英诺森二世的手指在颤抖。
羊皮地图上，罗马的标记被炭笔粗暴地涂黑，旁边潦草的字迹像一道流血的伤口：「异端之火，焚我圣座」。窗外，德意志骑士的马蹄声如闷雷滚过拉特朗宫的庭院，但教皇浑浊的蓝眼睛里映不出半点希望。
「陛下，洛泰尔陛下已到前厅。」圣伯尔纳铎神父的白袍在穿堂风中翻飞，十字架在他掌心勒出深红的印痕，「他坚持要带着武器觐见。」
教皇枯瘦的喉结上下滚动。三日前信使传来的画面仍在灼烧他的视网膜——安那克勒图二世那叛徒，居然坐在他的圣彼得大教堂宝座上，而西西里王鲁杰罗的火枪队就驻守在梵蒂冈城墙。那些喷吐硫磺与死亡的铜管，如今竟成了亵渎圣所的守卫。
「让他进来。」英诺森二世的声音像是从墓穴深处传来。
铁靴撞击大理石的声响令烛火战栗。洛泰尔三世走进来时，他崭新的板甲在暮色中泛着青灰色的冷光，胸甲上黑鹰纹章的每一根羽毛都淬着寒芒。教皇注意到皇帝右手始终按在剑柄上，那柄传说中斩过十二个异教徒头颅的德意志长剑。
「圣父。」洛泰尔三世单膝触地，但盔甲发出的铿锵声比他的问候更响亮。英诺森看见皇帝披风下露出弩箭的尾羽——这是明明白白的威胁，教廷最忌讳的武器竟被带进圣所。
「三千人。」教皇突然说，枯萎的手指划过地图上阿尔卑斯山的轮廓，「你只带了三千重骑兵来拯救基督的代理者？」
洛泰尔三世嘴角扯出锋利的弧度：「足够碾碎米兰的叛徒了。」
圣伯尔纳铎的白眉猛然扬起。窗外的马嘶声突然变得尖锐，像是印证着某种不祥的预兆。英诺森二世这才注意到，庭院里集结的骑士们举着的不是教廷的旗帜，而是米兰大公家族纹章——被长剑贯穿的狼头。
「陛下恐怕误会了。」教皇的声音突然像淬毒的匕首，「朕需要您解救的是罗马，不是去惩罚某个...」
「硝石。」洛泰尔三世打断他，从铁手套中抖出一块灰白的结晶，落在羊皮地图上发出轻微的「嗒」声，「过去六个月，米兰向巴勒莫输送了二十船这个。阿达尔贝托大公的账本写得明明白白——每船交换西西里金币和五支铜制火铳。」
圣伯尔纳铎的十字架「当啷」撞在地上。英诺森二世感到一阵眩晕，他仿佛看见鲁杰罗二世的雷火队正在无限增殖，那些黑洞洞的炮口从亚平宁半岛一直延伸到勃艮第的葡萄园。米兰的背叛比罗马的沦陷更致命——没有硝石，安那克勒图的伪教廷就造不出火药。
「您不明白...」教皇的声音突然苍老了十岁，「鲁杰罗的投雷车已经...」
「朕的工匠改进了弩砲。」洛泰尔「锵」地起身，板甲折射的冷光刺痛了教皇的眼睛，「能射穿三百步外的橡木盾。至于那些喷火的小玩意儿——」他敲了敲自己多层复合的胸甲，「三层冷锻钢，铅弹打上去只会留下凹痕。」
窗外突然传来号角声，悠长得令人心悸。洛泰尔三世转身时，披风扫翻了烛台，融化的蜡泪淹没了地图上米兰的标记。英诺森二世望着皇帝离去的背影，突然意识到这个德意志人眼中从来没有罗马——只有叛徒的城池和等待征服的土地。
「准备诏书。」教皇对圣伯尔纳铎说，声音像是从很远的地方传来，「宣布米兰大公为异端共犯，赐予洛泰尔三世...征讨权。」
当夜，英诺森二世在梦中看见燃烧的米兰。城墙在改良弩炮的轰击下崩塌，但倒塌的砖石下涌出的不是鲜血，而是黑亮的硝石粉末。远处的地平线上，鲁杰罗二世的火枪队正在集结，枪管上烙着被火焰吞噬的十字架。
洛泰尔三世骑在战马上，凝视着远处米兰的城墙。这座富裕的城邦早已暗中支持安那克勒图二世，并秘密向西西里输送硝石和铁匠。
「陛下，我们不是该直奔罗马吗？」一名骑士低声问。
「急什么？」洛泰尔三世冷笑，「米兰的叛徒比罗马的异端更该死。」
他举起镀金权杖，指向城墙：「传令——米兰资助火魔，背叛帝国，今日先平此城，再伐罗马！」
战号响起，德意志重骑兵如铁流般涌向米兰城门。
「该死！他们根本不是去打罗马的！」米兰大公阿达尔贝托狠狠砸向城垛。
城下，洛泰尔三世的工兵正组装巨型攻城槌，而更可怕的是——三台改良的「反火器弩砲」被推上前线，其铁制巨箭足以贯穿木制护墙。
「快！点燃硫磺罐！」阿达尔贝托怒吼。
守军匆忙将燃烧的硫磺弹抛下，但德意志骑士的复合甲抗住了高温，他们如机械般推进，毫无退缩。
「这就是他们的战术……」米兰的火器指挥官咬牙，「用重甲硬扛火焰，再用弩炮破城！」
鲁杰罗二世接到急报时，正在试验新式的「连发投雷车」。
「洛泰尔没去罗马，他在打米兰？」他眯起眼，突然大笑，「好个‘假途伐虢’！」
安那克勒图二世面色苍白：「如果米兰陷落，我们的硝石供应……」
「不急。」鲁杰罗二世敲了敲桌上的火铳，「让热那亚人从海上截他的补给，再派‘圣焰近卫’北上。」
他转向传令官：「告诉米兰人——撑住十天，我的火铳队就到。」
米兰东城墙的缺口处冒着滚滚浓烟，像一道溃烂的伤口。洛泰尔三世站在弩砲阵地前，看着铁制巨箭第三次轰击同一段城墙。石块崩裂的声音让他想起少年时代在蒂罗尔猎熊——要不断攻击，直到野兽的骨头发出这种碎裂声。