黎明时分，埃德里克用粗糙得像老树皮的手指，一遍遍摩挲着桌上那几枚被汗水浸得温润的铜币，这是村里最后一点像样的钱了。
窗外，天色灰蒙蒙的，如同他此刻的心情。
“爸，都装好了。”
大儿子欧文推门进来，带进农村特有的干草和牲畜的气味。
“两车燕麦，一车土豆，还有安娜婶攒下的那几筐鸡蛋……都捆结实了。”
埃德里克嗯了一声，站起身，佝偻的脊背发出轻微的咯吱声。
他是这尖山头村的村长，也是这里最年长的人。
去二十多公里外的科尔佐沃镇赶集，换取盐，火柴，煤油，还有一点可怜的糖和布匹，是村里每季度最重要的大事，也是他作为村长必须亲自带领的职责。
“走吧，别让日头赶着我们。”
他声音沙哑，拿起靠在墙边那根磨得光滑的橡木棍，路上不是完全安全的，野狼，毒蛇，还有穷疯的农民，都是威胁。
很快，沿着天边的第一缕阳光，车队吱吱呀呀地上了路。
老马拉着一辆车，欧文和另一个年轻后生拉着另一辆，女人们跟在后面，抱着装鸡蛋的筐，步履蹒跚。
这条路，埃德里克走了一辈子，闭着眼都能数出路边的每一棵白桦树和每一个坑洼。
田野寂静，只有车轮声和脚步声，一如过去几十年。
车队吱吱呀呀地驶近科尔佐沃镇，埃德里克习惯性地让队伍慢下来，准备接受镇口税吏的盘剥和挑剔。
这是惯例，祖祖辈辈都是这样，税吏没有工资，他们唯一的收入就是想要入镇购物的农民和行商的孝敬。
所以，镇口碑农民们称为难关。
然而，当车队靠近镇子的时候，埃德里克预想中那张横眉冷对，伸出来索要好处费的脸并没有出现。
镇口熙熙攘攘，人流比往年这个时候多了何止一倍，在原本的空场地上，密密麻麻挤满了摊位和人群，叫卖声，欢笑声，交谈声汇成一片喧嚣的海洋，几乎要掀翻初晨的天空。
许多摊位上甚至插着崭新的，蓝白相间的旗帜，上面绣着一头奇怪的双头鹰……这不是米尼西亚的王室纹章！
埃德里克和村民们全都愣住了，茫然地站在热闹的边缘，像一群误入盛大宴会的土拨鼠。
“这……这是怎么了？”
欧文张大了嘴巴，看着眼前这过分热闹，甚至带着某种节日气氛的景象，完全摸不着头脑。
“集市怎么变得这么大了？还有那些野狗呢……”
“闭嘴，你不能在这里说这个词！”
制止了自家大儿子的口无遮拦后，埃德里克皱紧眉头，浑浊的老眼努力分辨着自己看到的一切。
他看到人们脸上不再是往日的愁苦和麻木，反而洋溢着一种他难以理解的兴奋和轻松。
他甚至听到有人在高声谈笑，话语间夹杂着“克里斯陛下”，“巴格尼亚”，“新生活”之类的陌生词汇。
“老大。”
埃德里克扭头嘱咐儿子。
“你和其他人去老地方，我问一下这里发生了什么事情。”
欧文点点头。
埃德里克把车队安置在镇口一棵老榆树下，嘱咐欧文看好东西，自己则拄着橡木棍，深吸了一口气，朝着那喧闹得令人不安的集市走去。
他浑浊的眼睛警惕地扫视着周围，那些黑金色的双头鹰旗帜让他心头发紧……这是哪位大贵族的旗帜啊。
贵族来镇子，这可不是好事啊。
他们来这里，要么加税，要么是抓壮丁给他们当兵。
埃德里克在人群中站在一个看起来面善，正在摊位前挑选陶罐的老者边上，谦卑地微微躬身，用带着浓重乡音的话问道。
“这位老哥，打扰一下，请问，这镇上是发生了什么事吗？这些旗子……还有，镇口怎么不见……”
他顿了顿，没好意思直接说“税吏”或者“野狗”，只是含糊地比划了一下。
“……不见收钱的人了？”
那老者抬起头，看到埃德里克一身风尘仆仆的旧衣和茫然的神情，恍然大悟。
“哦，你不知道……”
老者脸上露出笑容，带着一种分享好消息的热情。
“变了，老哥，天大的变化！咱们这儿，现在不归过去的老爷管啦！”
埃德里克的心猛地一跳。
老者压低了点声音，但语气依旧兴奋。
“现在管我们的国王，是克里斯陛下，米尼西亚和巴格尼亚都合成一个国家了，都归伟大的克里斯陛下统治！”
米尼西亚……没了？和巴格尼亚合并了？克里斯陛下？
一个个陌生的词汇砸进埃德里克的脑子，让他一阵眩晕。
他活了六十多年，头顶的天一直是米尼西亚的天，脚下的地一直是米尼西亚的地，这怎么说变就变了？
“那……那……阿尔伯特陛下呢？”
埃德里克舌头有些打结。
“哎呦，老哥，你的消息太过时了……阿尔伯特三世陛下没了，他的儿子查尔斯陛下上任，现在是克里斯陛下管我们。”
“那现在的克里斯陛下，他收税收多少？”
这是他最关心的问题，也是他敢问出口的唯一问题。
“税？”
老者笑了起来，摆摆手。
“不一样啦，克里斯陛下仁慈，以前的那些乱七八糟的税，好多都免啦！
特别是你们种地的，听说农业税都免了，镇口那些野狗……”
老者毫无顾忌地说出了那个词，引得旁边几个人会心一笑。
“……早就被新来的税务官和镇长给赶跑啦，现在镇子随便进，做生意也方便，只要遵守新法令就行。”
农业税免了？镇口随便进？
埃德里克感觉自己像是在听天方夜谭，他愣在原地，张着嘴，半天说不出话来。
这消息太过震撼，以至于他一时无法判断是福是祸。
老者看他这副模样，理解地拍拍他的肩膀。
“刚开始是有点懵，习惯就好，新国王是位明君，日子肯定会比以前好过，快去集市上看看吧，东西多着呢，价钱也公道！”
埃德里克迷迷糊糊地道了谢，拄着棍子，脚步有些虚浮地往回走。
巨大的，不真实的消息冲击着他固有的认知，他回到车队，村民们立刻围了上来，七嘴八舌地问。
“村长，问清楚了吗？”“到底怎么了？”
埃德里克看着一双双焦急又困惑的眼睛，他挠了挠头，有些稀里糊涂，只能挑自己能理解的事情讲。
“……现在的国王是克里斯陛下……他好像是好人，不收农业税，镇口的野狗也被赶走了。”
尖山头村的村民面面相觑。
“什么意思？”
“不太懂……不收税了？”
“野狗没了？”