火器坊的爆炸现场触目惊心。半个院落被夷为平地，六名工匠当场殒命。沈清蹲在废墟里，用银针拨弄着几块焦黑的碎片。
"不是意外。"他举起一枚扭曲的铜管，"有人把火龙罐的残片混进了硝石里。"
叶明踢开一块断木，露出原来是为了掩盖这些致命残片。
"大人！"老赵气喘吁吁跑来，"查过了，昨夜金大忠的亲兵领过火器坊的令牌！"
其其格从梁上翻下，手里晃着个青铜腰牌："在码头搜到的，金大忠已经乘船逃了。"她顿了顿，"船上还有五口棺材。"
叶明心头一紧。若让火龙罐残片流出安阳..."备马！通知水师拦截！"
"来不及了。"沈清突然指向南方，"看烟柱！"
三道笔直的狼烟正在天际升起——是漕帮的紧急信号！按方位推算，正是金大忠逃亡的路线。
"漕帮里有他的人..."叶明攥紧拳头。顾长青离城才半日，暗藏的势力就迫不及待地冒头了。
沈清从药箱取出个瓷瓶："昨夜我验过王爷的血。"他倒出些蓝色粉末，"毒素里混了种西域草药，叫'鬼哭藤'。"
"江南薛家独有的解毒主材？"叶明立刻联想到失窃的七叶莲。
沈清点头："更奇怪的是...我在火器坊的残片上也发现了同样成分。"
一个可怕的猜想浮现在叶明脑海。金大忠背后的人，不仅要窃取火龙罐的秘密，还想...控制解药！
"加强四门戒备。"叶明解下帅印交给老赵，"所有进出城的车马，连棺材板都要掀开查！"
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午后的县衙书房堆满了卷宗。叶明正在核对最近半月的物资调拨单，忽然听见窗棂轻响。
其其格像只猫儿般钻进来，手里捏着片烧焦的布料。
"金大忠的船舱里发现的。"她将布料铺在案上，"上面有字。"
焦黑的粗布上，隐约可见几个褪色的墨字："...朔...初六...子时..."
"像是密信残片。"叶明对着阳光细看，"初六...不就是三日后？"
其其格又摸出个小铜管："在码头捡的，漕帮传信用的烟花筒。"
叶明猛地站起身。金大忠逃往南方，漕帮升起狼烟，残片上的日期...这一切都指向某个正在酝酿的阴谋！
"备马，去军营。"叶明抓起佩剑，"另外，让沈先生准备..."
话未说完，书房门突然被撞开。老赵满脸是血地扑进来："大人！北门...北门哗变了！"
叶明心头剧震。北门守军多是金大忠旧部，若在此时生乱..."擂鼓聚将！所有衙役上城墙！"
安阳城的暮鼓还未到时辰，却已隆隆响起。叶明策马穿过混乱的街市，看见百姓们惊慌地关门闭户。北门方向浓烟滚滚，隐约传来喊杀声。