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“表现自己啊！”
“怎么表现？”
顾行张了张嘴，说不出来。
林昭轻轻叹了口气。
真正难的，不是写文章。
是把自己摆在恰当的位置。
三日后。
州衙议事厅比她想象中安静。
陆承远坐在上首，神情温和。
这位礼部侍郎，陆承远。
传闻中的稳健之人。
八人依次落座。
沈姓秀才先开口：“学生以为，今岁策题重稳政，当以整饬军纪为先。”
语气自信。
陆承远点头，没有表态。
轮到林昭时，厅内目光齐聚。
她起身，声音不高。
“学生以为，稳政不在‘整’字，而在‘度’字。”
陆承远抬眼：“何谓‘度’？”
林昭顿了一瞬。
脑子里迅速推演。
“度军费之所需，度民力之所承。若失其度，则一方必损。”
厅内有人低声议论。
陆承远微微一笑：“若军费不足，当如何？”
沈姓秀才抢答：“裁冗兵，减浮费！”
语气干脆。
陆承远转向林昭：“你呢？”
林昭没有急。
“先审账。”
厅内一静。
“账清，则知何处虚耗；账明，则裁减有据。”
陆承远目光停在她脸上：“若上意急需，不待清账？”
这话一出，气氛陡然压低。
顾行若在场，估计已经冒汗。
林昭心里却反而清明。
这是试探。
她缓缓道：“若上意急需，当先行权宜之策，同时立限期清账。权宜不可久，制度不可废。”
厅内无人再插话。
陆承远沉默片刻，忽然问了个完全不相关的问题——
“林昭，你父何业？”
问题来得突兀。
她心里一跳，却面色平稳：“家中耕读。”
“可涉盐运？”
“未涉。”
陆承远点头，没再追问。
座谈结束时，天色已暗。
八人陆续退出。
沈姓秀才走到她身边，语气有点复杂：“你回答得很圆。”
林昭看他：“圆不好？”
“太圆，像没立场。”
林昭轻轻笑了笑：“贡院里，立场在卷子里，不在嘴上。”
他盯着她看了几秒，忽然低声道：“我不信你只是为了中举。”
林昭没有回应。
她自己也说不清。
走出州衙时，街角忽然起了争执。
一个小贩被巡差推搡，摊子翻倒。
“占道经营！”巡差喝道。
小贩急得直摆手：“我就摆一会儿——”
人群围上来。
沈姓秀才脸色一变，几步上前：“不过卖点糖饼，你们何必——”
巡差瞪他：“州衙外，不得喧哗。”
气氛一触即发。
林昭站在一旁，没有立刻动作。
她心里飞快计算。
这是意外，还是——
陆承远是否仍在厅内？
若此时闹大，谁受影响？
沈姓秀才情绪已起：“读书人难道连话都不能说？”
巡差手已按刀。
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林昭忽然上前一步。
“差爷。”
声音不高，却稳。
巡差看她：“何事？”
“他方才刚从议事厅出来。”
巡差一愣。
“若在州衙门前动手，传出去不好听。”
语气不卑不亢。
巡差迟疑片刻，收回手。
“带走小贩，罚银即可。”
风波就此压下。
沈姓秀才回头看她，神情复杂：“你刚才——”
“场合不对。”
“可那小贩——”
“会放。”
林昭语气笃定。
她心里其实并无十足把握。
但她知道，州衙门口闹大，对谁都不好。
沈姓秀才沉默良久。
“你总能忍住。”
林昭没有解释。
夜色落下。
她回到书院，坐在案前。
脑子里却反复回放陆承远的那句——
“若上意急需，不待清账？”
茶楼里不再谈盐价，不再谈雅集，而是反复提起一个名字——陆承远。
这位礼部侍郎，陆承远，像一块沉在水里的石头，不动声色，却把整池水压出涟漪。
顾行把听来的消息一股脑儿倒给林昭：“有人说今年秋闱卷子已经内定方向，有人说陆侍郎不喜激进，有人还说——”
“说什么？”林昭抬头。
“说他在私下见人。”
林昭动作一顿：“见谁？”
“短策得优的。”
屋里安静了一瞬。
林昭把笔慢慢放下：“谁说的？”
“茶楼传的。”
“茶楼永远最先知道风向，也永远最先添油。”
顾行坐下来：“可你也被叫去了。”
林昭没有否认。
她心里却很清楚，那场单独问答并不算“偏爱”，更像是再次确认。
确认什么？
确认她的边界。
傍晚，州学忽然又贴出一张新告示——
三日后，上等八人需再作一题，题目当场宣布。
无模拟，无预告。
顾行看完脸都青了：“这还没进贡院，怎么一轮接一轮？”
林昭却盯着那行字，轻声道：“这是最后一筛。”
“你怎么这么确定？”
“频率太密了。”
若只是磨练，不会如此集中。
更像是——在秋闱前，提前看清谁值得押注。
夜里，沈衡来了。
他没有拐弯抹角，进门便道：“你觉得这轮题目会是什么？”
林昭反问：“你希望是什么？”
沈衡皱眉：“别绕。”
“若我猜，仍是时务。”
“边事？”
“或者灾荒。”
沈衡坐下，手指在桌上敲了敲：“我不改主张。”
“你本来也不会改。”
“你呢？”
林昭看他：“我从没改，只是写法不同。”
沈衡忽然笑了：“你总说‘写法’。难道你心里没有倾向？”
林昭沉默了一瞬。
她当然有。
她也希望军强、国稳。
但她更清楚，治国不是口号，是秩序。
“倾向在心里，文章在卷上。”
临场那日，天色阴沉。
八人依次入厅。
陆承远坐在上首，神色依旧平稳。
题目只有一句——
“若州府仓储空虚，而边军急报三日内需粮，如何处置？”
厅内空气骤然绷紧。
三日。
时间被压到极限。
沈衡几乎瞬间提笔。
林昭却没有动。
她脑子里快速推演：
仓储空虚，说明账面已无余。
三日内需粮，调远省不及。
征发则伤民。
那还有什么？
她忽然想起前日州衙门口的小贩。
秩序与人心，哪个更重要？
她提笔写下第一句——
“急报需核。”
旁边有人轻声吸气。
敢在题目里质疑急报，本身就是冒险。
她继续写——
“若急报为实，则先调近郊官仓，限期补偿；若急报失实，则问责报者。”
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