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“学生斗胆建议，不妨以成绩为衡，而非出身为准。”
话落。
空气凝了两息。
那位守旧派先生冷声问：“成绩如何评？”
林昭答得从容。
“以策论与实务考核为主，由两院共议。”
这句话，是桥。
她没有站边。
她在搭桥。
片刻后，清议一派的先生轻笑。
“年轻人，倒是圆得好。”
守旧派那位却沉默了。
散会后。
陈嵩拦住她。
“你这是两边讨好？”
林昭淡声：“我是在给他们一个都能接受的答案。”
“可你这样，谁都不会完全信你。”
“也正因如此，谁都不会轻易弃我。”
陈嵩盯着她良久。
“林昭，我越来越看不懂你。”
“看不懂，便说明我还有价值。”
夜里。林昭回到住处。
桌上，多了一封信。
信封素白，上面只写——“林昭亲启”。
她拆开。
纸上字迹遒劲。
“观你旁听之言，知你非庸才。若欲更进一步，明夜酉时，东城旧祠。”
没有署名。
顾行听完，脸色变了。
“这不像清议社的手笔。”
“不是。”林昭道。
“那是谁？”
林昭看着信纸，目光渐深。
“守旧一派。”
顾行吸了一口气。
“他们……也来拉拢你？”
林昭把信折好。“更像是警告，亦或是试探。”
她若去，便是承认自己可谈。
若不去，便是拒绝接触。
顾行压低声音：“你会去？”
林昭望向窗外夜色。
“当然。”
“你疯了？两边都见，你不怕被发现？”
“正因为两边都在看，我才更要去。”
“我要让他们明白，我不是附庸。我是筹码。”
顾行沉默许久。
“你这样走下去，迟早会被逼着选。”
林昭轻声道：“等他们都离不开我时，我再选。”
东城旧祠多年未修，白日少有人至，夜里更显荒凉。
酉时将近，林昭独自踏入祠堂。
门半掩着。
烛火在正殿深处摇曳。
她步子不急不缓，走进去，行了一礼。
“学生林昭，应约而来。”
阴影里走出一人。
五十上下，衣着素净，却气度沉稳。
林昭一眼认出——守旧一派主事的那位先生。
他没有报姓名。
也无需报。
“你胆子不小。”
声音低沉，不带情绪。
“学生只是前来听教。”
“听教？”
那人轻笑一声。
“你可知，今日若有人看见你来此，明日清议社便会与你划清界限。”
林昭抬眸，语气平静。
“若学生因见一人而被划界，那说明他们本就未曾信任。”
那人眼神微动。
“你在两边之间游走，不怕两头皆失？”
“学生不是游走。”
她语调稳而清晰。
“学生是在证明——我不属于任何一方。”
空气沉默下来。
那位先生缓缓踱步。
“寒门出身，却不愿依附清议。你想靠自己入内院？”
“是。”
“你以为，凭几句话，便能破开门第？”
林昭没有退让。
“门第固然重要，但局势更重要。若两派僵持，需要一个缓冲之人，学生便是选择。”
那人停住脚步。
“你倒是自信。”
“不是自信，是判断。”
林昭直视他。
“学生若偏向清议，守旧会排斥；若投守旧，清议会压制。唯有保持独立，两边才都会留我。”
旧祠里烛火晃动。
那人看着她许久。
“你来此，是想谈条件？”
“学生不敢。”
“那你想要什么？”
林昭沉声道：
“公平。”
“公平？”
“若内院考核，只以才论，不以门第为先，学生自会凭实力站稳。若暗中已定人选，学生再如何努力，也不过陪衬。”
这话说得极直。
旧祠里一瞬安静。
那人忽然笑了。
“你在逼我表态？”
“学生只是求明路。”
沉默良久。
那位先生缓缓道：
“内院明年正式名额，尚未定。”
“若你表现稳妥，我可以保证——不会有人因出身阻你。”
这句话，不是承诺支持。
却是承诺——不打压。
对林昭而言，已足够。
她行礼。
“学生谢过。”
“林昭。”
那人忽然唤住她。
“你可知，真正的局，不在书院？”
林昭心里一震。
“学生明白。”
“那你还敢走？”
她抬头。“既然已经入城，退无可退。”
那人注视她片刻，终究没有再说什么。
回到住处。
顾行焦急等着。
“如何？”
“守旧一派，不会压我。”
顾行松了一口气，又皱眉。
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“那清议社那边呢？”
“他们会更急。”
果然。
第二日。
陈嵩找上门来，神色比往日更凝重。
“你昨夜去了东城。”
不是疑问。
是确认。
林昭没有否认。
“是。”
陈嵩脸色微沉。
“你可知，这会让人怀疑你立场摇摆？”
“我没有立场。”
“没有立场，就是最大的立场。”
林昭直视他。
“陈兄，你们想推我入内院，是因为我可用。守旧不压我，是因为我可制衡。既然如此，我为何要选边？”
陈嵩沉默。
他第一次真正意识到——林昭不是可控的盟友。
“你想成为第三方？”
林昭轻声道：“我想成为不得不被考虑的那一个。”
陈嵩长久无言。
最终，他低声道：
“你走得太险。”
“读书人入局，本就险。”
林昭语气淡，却锋利。
“若连险都不敢走，何谈改变？”
风起。
院中竹影摇曳。
书院高墙内，表面平静。
而真正的博弈，已经进入第二层。
两派开始默契地试着拉拢她，又不敢逼她。
林昭知道。
自己还差一步。
只要再立一功。
她便不再是寒门学子。
……
机会来得比预想更快。
三日后，内院忽然下令——
“选两人，随先生入州府旁听议事。”
名额，正好是旁听内院的两人。
林昭。
陈嵩。
顾行听到消息时，脸色都变了。
“州府议事？那可不是书院内部争论，是实打实的政务。”
林昭点头。
“议什么？”
“听说是盐课亏空。”
顾行倒吸一口气。
盐课，牵涉钱粮。
钱粮，牵涉世家。
这是实权之争。
入州府那日，气氛远比书院沉重。
几位官员争论不休。
一方主张加征盐税，以弥补亏空；另一方则认为民生已重，不可再压。
内院先生坐在一侧，沉默旁听。
直到争执僵住。
其中一位官员忽然转头，看向随行的学子。
“既是书院才俊，不妨也说说。”
这话一出。
厅内目光齐聚。
陈嵩先起身。
他立场清晰。
“学生以为，当暂缓加征，先清查账册，查明亏空源头。”
此言偏向清议一派。
官员点头，却未表态。
随后。
目光落在林昭身上。