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户部侍郎，正三品。再往上一步就是户部尚书。
“陛下知道？”
“当然知道。不但知道，还知道钱鹤龄背后还有人。”乌力罕眼中闪过一道寒光，“但你不用管这些。陛下说了，你只管把河间府的案子办扎实，人证物证一样不少。至于往上的线，自有人去查。”
孙有余点头：“我明白了。明天我就提审曹国柱。”
“不急。”乌力罕按住他的手，“先提审那几个粮商。曹国柱是条大鱼，得等他把该露的尾巴都露出来再收网。”
窗外忽然传来三声梆子响。
乌力罕脸色一变，一个箭步窜到窗边，侧耳听了片刻，又放松下来。
“自己人。苍狼卫的暗号。”
他推开窗户，一只信鸽扑棱棱落在他手臂上。
乌力罕解下鸽腿上的竹管，抽出里面的纸条看了一眼，眉头顿时皱起。
“出事了？”
“曹国柱今晚在府里设宴，请的是河间府大小官员。”乌力罕把纸条递给孙有余，“但真正的主客，是京城来的人。”
孙有余接过纸条，上面只有一行字：
“亥时三刻，京城来客入曹府。面白无须，左颊有痣。”
面白无须。左颊有痣。
孙有余在都察院三年，对各衙门的人物早已烂熟于心。
这个特征，属于内务府副总管——高起潜。
太监。
内务府的太监，深夜出现在河间知府的后衙。
这场戏，越来越热闹了。
曹府后衙，灯火通明。
高起潜坐在主位上，白面无须的脸上挂着一团和气。曹国柱在下首作陪，亲自给高起潜斟酒。
“高公公一路辛苦。下官备了些薄酒，不成敬意。”
高起潜端起酒杯抿了一口，淡淡道：“曹大人，咱家大老远从京城跑来，不是为了喝你这杯酒的。”
曹国柱的笑容僵了僵：“高公公有何指教？”
“指教不敢当。”高起潜放下酒杯，“咱家就是替人问曹大人一句话——孙有余查到哪儿了？”
“目前还只查到刘德贵。刘德贵知道的不多，牵不出——”
“牵不出什么？”高起潜打断他，一双细长的眼睛盯着曹国柱，“牵不出你？还是牵不出钱大人？还是牵不出内务府？”
曹国柱额头见汗：“高公公，下官不是这个意思……”
“曹大人。”高起潜的声音冷下来，“咱家在宫里当差三十年，见过太多像你这样的人。风平浪静时一个个拍胸脯说万无一失，等风浪来了，最先翻的就是你们。”
曹国柱噗通跪倒：“高公公救我！”
高起潜看着他跪在地上发抖的样子，眼底闪过一丝厌恶。
但他还是伸出手，虚扶了一把。
“起来吧。咱家要是来兴师问罪的，就不会一个人来了。”
曹国柱战战兢兢地爬起来。
高起潜从袖中摸出一个信封，推到曹国柱面前。
“这是十万两银票。钱大人的意思，让你拿这笔银子把常平仓的窟窿补上。三天之内，必须补上。”
曹国柱愣住了：“补上？可十二万石的窟窿，十万两银子不够——”
“谁说全补？只补你能被查到的那部分。”高起潜端起酒杯，慢悠悠地转着，“孙有余查的是三年内的账。你只把三年内你经手的部分补上，前任留下的窟窿往前任身上推。死人是不会开口的。”
曹国柱前任的河间知府，两年前已经病故了。
“可就算补上三年内的，也有四万石的缺口……”
“四万石粮食，六万两银子足够。”高起潜将酒杯往桌上一顿，“剩下的四万两，是给你跑路的盘缠。”
曹国柱脸色大变：“跑路？”
“不然呢？”高起潜冷笑，“你以为补上窟窿就完了？孙有余是什么人？那是陛下养的一条疯狗，咬住就不会松口。你补上窟窿只能暂时堵住他的嘴，可他迟早会顺着别的线查回来。”
“那……那我去哪儿？”
“出塞。”高起潜压低声音，“准葛尔新汗即位，正在用人之际。你带着银子去投奔，谋个差事不难。等风头过了，再想办法回来。”
曹国柱瘫坐在椅子上，面如死灰。
他当了二十年官，从一个九品主簿爬到四品知府，现在要他抛下一切去草原上吃沙子？
可不走，就是死路一条。
高起潜站起身，拍了拍他的肩膀。
“曹大人，识时务者为俊杰。三天，咱家只给你三天。”
说完，他转身走出后堂，消失在夜色中。
曹国柱独坐灯下，看着桌上那个装着十万两银票的信封，忽然发出一声比哭还难听的笑。
三天。
三天能干什么？
三天后，他曹国柱要么是草原上的一条丧家犬，要么是京城诏狱里的一具白骨。
窗外夜风呜咽，像有人在哭。
而在驿馆的屋顶上，一个黑影伏在瓦面上，将后堂发生的一切尽收眼底。
乌力罕舔了舔嘴唇，无声地笑了。
原来如此。
内务府。钱鹤龄。准葛尔。
这条线的另一头，比他想象的还要远。
他悄无声息地翻身下房，消失在夜色中。
河间府的夜，深得不见底。
而千里之外的京城，御书房的灯还亮着。
李破坐在灯下，面前摊着三份密报。
第一份，是孙有余从河间发回的——常平仓亏空十二万石，曹国柱涉案，线索指向户部侍郎钱鹤龄。
第二份，是苍狼卫从草原发回的——准葛尔新汗巴图尔即位，正在联络漠西诸部，整军备战。
第三份，是内务府的当值记录——副总管高起潜三日前告假出京，去向不明。
李破把三份密报摆在一起，忽然笑了。
“有意思。”
他拿起朱笔，在第一份密报上批了一个字：等。
第二份密报上批了一个字：备。
第三份密报上，他没有批字，而是画了一个圈。
一个血红的圈。