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“锦衣卫北镇抚司千户？！”陈大元失声惊呼。
“正是。”苏伯成颔首，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“而那位年约十岁、气度沉凝的少年，据描述有可能是盛名远扬的五皇孙朱由检！”
“五……五皇孙？！”刘世铎倒抽一口凉气，声音发颤。
“醉仙楼是郑霄铭的窝点，郑霄铭牵涉粮价案，而粮价案背后是漕运。”苏伯成走回案前，指尖轻轻叩击桌面。
“而五皇孙朱由检奉旨协查京师粮价案，持东宫令箭与尚方宝剑。他去醉仙楼，也绝不只是为了吃一顿饭。”
陈大元扑通一声跪倒，肥硕的身躯压得青砖闷响：“先生救我！裕丰号那十一万两的窟窿，小人愿倾家荡产先填上！只求先生在苏先生面前美言几句，留小人一条贱命！”
他磕头如捣蒜，额上很快见了红，那串奇楠香珠散落一地，浓郁甜香混着血腥气，在密闭的室内显得格外怪异。
赵彦拄着拐杖的手微微发颤，却不曾跪，只是将腰弯得更深，语气带着读书人最后的体面与绝望交织的悲怆：“老朽治家不严，致子侄辈借漕运之名行商贾之事，玷污门楣，罪在不赦。然赵氏一族百三十口，清白者众，稚子无辜……万望先生念在往日微末之功，指一条生路。”
言罢，闭目长叹，眼角皱纹里似有水光。
苏伯成静静听着，目光落在指尖残留的最后一点香灰上。他轻轻一吹，灰烬彻底消散在昏黄的光晕里，仿佛从未存在过。
“生路？”他重复这个词，声音里听不出情绪，“路，从来都在诸位自己脚下。”
他缓缓起身，鹤氅曳地无声，踱到东墙那幅巨大的《漕运挽输图》前。图上墨线勾连如血脉，从杭州、扬州、淮安、徐州、临清、德州直至通州，密密麻麻标注着仓廒、闸口、卫所、税关，以及无数蝇头小楷写就的人名、数字。
“漕运之利，在于‘通’；其弊，亦在于‘通’。”
苏伯成以指尖轻点通州节点：“百万石粮，百万两银，自江南至此，经手官吏、胥役、兵丁、船户、揽头、牙行，何止万人？人人皆可分润，此乃百年成例，亦是维系运转之潜流。朝廷不知么？知。所以每十年清账，抓几个，杀一批，以安民心，以儆效尤。水至清则无鱼，朝廷要的，从来不是一汪清水，而是一池‘可控的浑水’。”
他转身，眸光浅淡：“诸位以往所做，便是在这池浑水中，按着旧规，取自己应得——或少许逾矩——的那一瓢。故而能安坐至今。但对方毕竟是皇孙，名为稽核漕粮折色，实为整饬南直隶钱粮积弊，以充辽东军饷。彼为天家贵胄，可直奏御前，遇事有专断之权。通州为漕运咽喉，首当其冲。若皇孙年少气盛，欲以通州为突破口，立威于漕运。吾等必在劫难逃也！”
苏伯成忽然问道：“陈掌柜，你裕丰号库中，现存有多少石米？”
陈大元一愣，掰着肥短的手指算了算：“约莫……约莫四万石上下。多是今年秋粮，尚未及脱手。”
“刘大人！”苏伯成又看向刘世铎，“通州永丰、广盈、大运三仓，眼下实存漕粮几何？账上又记几何？”
刘世铎冷汗涔涔：“实存约二十八万石，账上记三十一万石。”
“有三万石的空额。”苏伯成轻轻叩了叩扶手：“这三万石，往年都是借‘鼠耗、雀耗、霉变’之名核销。如五皇孙若来，必定亲核仓廒，一一秤量。届时这三万石的空缺，你如何填补？”
刘世铎面无人色，扑通跪倒：“求先生指点生路！”
苏伯成看着他，眸中无悲无喜。
“生路只有一条。”他缓缓道：“在皇孙抵达通州之前，将账做平，将仓填满，将所有可能被揪住的尾巴——斩断。”
他站起身，走到刘世铎面前，俯视着这位五品知州。
“三万石的空缺，可从陈掌柜的裕丰号暂借，以‘民间捐输，暂存官仓’之名入库。待风头过去，再以‘陈粮出粜’之名，平价卖还裕丰号。其间差价损耗，由诸位共担。”
陈大元闻言，如蒙大赦，连连点头：“小人愿意！愿意！”
苏伯成又看向赵彦：“赵老先生，您在通州士林声望卓着。若此次皇孙真的来后，可能拜会于您。届时，需您出面，以‘体恤漕丁艰苦，勿使矫枉过正’为由，稳住清流议论。必要时，可联络几位御史，上疏言‘漕政之弊在法不在人，宜宽宥胁从，严惩首恶’——将火，引向已焚毁的永丰仓旧账，以及已逃遁无踪的‘前漕运衙门书吏’。”
赵彦深吸一口气，拄杖起身，躬身道：“老朽明白。”
最后，苏伯成走回案前，从抽屉中取出一封火漆密信，递给刘世铎。