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“东方皇后号”事件是一块投入平静湖面的巨石，在南洋乃至整个远东的政治圈里激起了波澜。伦敦方面发出了措辞严厉的抗议照会，指责南洋自治政府的行为是“无异于海盗的野蛮行径”。但这种隔着半个地球的叫骂，除了在报纸上占据一点版面，没有任何实质作用。
相比之下，那些每日穿梭于马六甲海峡的商船公司，反应却要现实得多。随后的几天里，陆续有十余艘悬挂着荷兰、法国甚至美国旗帜的商船，在通过海峡时，都主动联系了第一军的巡逻舰队，规规矩矩地停船、报关、缴税。南洋自治政府的海关，从一个被质疑的概念，迅速变成了一个拥有权威的实体机构。
关税收入源源不断地汇入南洋发展银行的账户，让新生的南洋元有了更坚实的支撑。然而，王悦桐明白，外部的规矩立起来了，内部的隐患依然存在。
槟城，一家名为“和记”的贸易行内。老板何文山正和他的一众生意伙伴秘密聚会。何文山早年靠着给英国人当买办起家，在橡胶和锡矿贸易中积累了巨额财富。他对英国人有着愚忠的情感，对王悦桐和他的自治政府，则满怀敌意。
“王悦桐这是要把我们往死路上逼！”何文山将一份报纸狠狠摔在桌上，上面刊登着海关开始征税的新闻。“他收了英国人的船，打了伦敦的脸，现在又搞这个什么南洋元，想把我们手里的英镑和美金都变成他印的废纸！”
“何老板，现在外面风声紧。陈猛那个杀神，带着宪兵队天天在街上转悠。我们要是跟他对着干，怕是没什么好果子吃。”一个身材微胖的布商语气发沉。
“怕什么？”何文山哼了一声，“枪杆子是硬，但钱袋子更硬。他王悦桐不是要搞这个南洋元吗？我们就让他这个新钱，变成一张擦屁股都嫌硬的纸！”
他眼底透着恶毒。“我得到消息，英国商会那边已经准备联合所有在远东的欧洲银行，拒绝承认南洋元的任何汇兑。只要我们内部再给他来一下狠的，他的发展银行不出三天就得关门！”
何文山凑近了些，说出了自己的计划。“从明天开始，我们所有人，把手头能调动的所有资金，不管是殖民地旧币还是刚刚兑换的南洋元，全部拿到发展银行去，要求兑换黄金和美金！他王悦桐不是说有黄金储备吗？我倒要看看，他那点金子，经得起我们几天的折腾！”
“这……这是要挤兑银行啊！”众人倒吸一口凉气。这是金融战中最狠毒的一招，一旦引发民众恐慌，形成挤兑潮，任何银行都会在短时间内崩溃。
“没错，就是挤兑！”何文山拍着桌子，“只要他的银行一倒，南洋元就会信用破产。到时候民怨沸腾，我看他这个‘自治政府’还怎么坐得稳！”
第二天一早，南洋发展银行在槟城的总行门口，就出现了诡异的一幕。何文山带着他商会的几十个伙计，用十几辆卡车，拉来了一箱箱的殖民地旧币和刚刚发行没几天的南洋元。他们堵在银行门口，高声要求将所有货币兑换成黄金。
这一举动当即吸引了大量民众的围观。恐慌的情绪开始蔓延。一些刚刚将身家换成南洋元的小商贩和普通市民，也开始发慌，纷纷涌向银行，想要把新钱换回来。
银行门口的宪兵竭力维持秩序，但人潮越聚越多，局势眼看就要失控。
消息很快传到了统帅部。
刘观龙拿着紧急报告冲进王悦桐的办公室，声音都变了调。“统帅，是何文山！他带头在挤兑我们的银行！外面已经乱成一锅粥了！”
陈猛在一旁听得火冒三丈，一拍桌子站了起来。“他妈的，这个给洋人当狗的老东西，还敢跳出来！统帅，给我一个团，我这就去把他和他的那些破钱，一起填到海里去！”
“杀一个何文山容易，但能堵住悠悠众口吗？”王悦桐没说话，他走到窗边，看着远处街道上隐约可见的混乱人流。
哪有什么愤怒，哪有什么慌张。他要等的，是这条最大的鱼浮出水面。
“老刘，别慌。”他转过身，“你马上以自治政府的名义，发布一则紧急金融通告。”
刘观龙连忙拿出本子和笔。
“第一，宣布所有银行暂停兑换黄金和外汇业务三天，进行内部账目清查。但是，正常的南洋元存取业务，照常进行，并且要保证现金供应充足。”王悦桐吐字缓慢，咬字极重。
“第二，通知所有报社，在头版刊登消息。就说政府接到密报，以何文山为首的旧殖民买办集团，勾结外部势力，企图通过恶意挤兑，制造金融混乱，颠覆南洋自治政府，让南洋重回殖民时代。他们的最终目的，是卷走南洋人民的财富。”