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周元打量他片刻，侧身让路：“请进。”
衙内大堂已被改作临时军议所，桌案横七竖八，地图铺于地上，用碎砖压角。烛火摇曳，映着墙上几道刀痕。周元引他至偏室，关上门，声音压低：“你说你想查乱军起因？”
“是。”
“你不该来的。”周元苦笑，“我们昨夜抓到一个俘虏，审时他说自己半夜听见钟声，有人在他梦里说话，称九皇朝气数将尽，需以血洗宫清除奸佞。更怪的是，派去查探的斥候回来后，眼神呆滞，当晚就持刀伤人，现在还被绑在后院。”
叶寒眉梢微动：“可有验过是否中蛊或摄心术？”
“验了。脉象正常，神志初看无异，可一旦提及‘清君侧’三字，立刻癫狂。太医署不敢接手，说是从未见过的邪法。”
“幕后有人操控。”叶寒说。
周元点头：“必是高手。否则不会让整支军队一夜变性，连统帅都不知为何而战。但我们查不到源头，也没有线索指向具体人物。”
叶寒眼神一凛，喃喃道：‘不管怎样，这背后肯定有个大秘密，我一定会把它挖出来。’
叶寒沉默。窗外夕阳西沉，余光落在桌角，照出一道斜影。他抬手，轻轻抚过左眉骨那道疤痕，触感粗糙。脑海中浮现村长临终前的模样——老人躺在草席上，气息将绝，却仍抓住他的手腕，说：“守护，不是只守一方土。”
“我既然来了，就不会只挡一次刀。”他开口，声音平静，“乱从何起，我就追到何处。”
周元盯着他：“此事牵连甚广，恐涉皇族秘辛，你何必涉险？”
叶寒未答。他转身走到窗边，望向城北方向。那里烟尘未散，火光已熄，只剩焦黑的建筑轮廓。他取出方才收好的玉瓶，举至眼前。黑灰静卧瓶底，在暮色中泛出极淡的暗红光泽，像是干涸的血末。
“我会查下去。”他说，“无论那人是谁。”
他将玉瓶收回腰间，七个小瓶轻响一声，归于沉寂。
堂外传来脚步声，由远及近，停在门外。一个守卫的声音响起：“周大人，北区又报异常，两户人家门窗自闭，呼喊不应！”
屋内烛火猛地晃动起来，仿佛被一股无形的力量干扰。叶寒站在窗前，嘴角微微下压，眼神中透露出一丝凝重，他隐隐感觉到，一场更大的风暴即将来临……