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翌日寅时，急报入宫：二十万将士全军覆没，主帅苏牧辞生死未卜。
“全军覆没。”吴廷羙握着战报，喃喃地重复着这四个字。他踉跄后退，龙椅的鎏金扶手重重撞到他的后腰，也浑然不觉疼痛。他颓然跌坐在龙椅上，三十万大军出征时的号角犹在耳畔，如今却只剩这一纸寥寥数语的战报。他想起那些在城门外跪别亲人的年轻面孔，那些系在枪缨上的平安符，如今都遗留在北境，化作荒冢枯骨，魂不得归乡。
案头堆着的奏章顶端，是景宗问责的诏书，朱批“刚愎自用”四字凌厉如刀，每一笔都似刀割心尖。他提笔欲写撤兵令，墨汁滴落在素绢上，晕开一片暗色，让他想起广济王临终时衣袍上殷透的血迹。
殿外风雨滴沥，秋凉更甚。吴廷羙闭目聆听，恍惚又是一个雨夜，广济王披着蓑衣踏雨而来，蓑衣上的竹叶纹在宫灯下泛着温润的光泽。
“皇上。”他摘下斗笠，鬓角的白发沾着雨水，将蓑衣挂在殿前金柱上，水珠沿着衣角滴落，在青砖上汇成小小的水洼。“老臣知道，泰德之耻一直是你心头的一根刺。”
他像寻常父亲那般伸手为儿子整理衣襟，龙涎香的衣袖拂过年轻帝王的脸颊。
吴廷羙不自觉地攥紧龙袍，掌心似乎还残留着那夜父亲掌心的温度。那个总爱自称“老臣”的父亲，明明可以继续做他的逍遥王爷，却偏要为儿子扛下这谋逆的罪名。
“这次就让为父来做这个恶人。金域那边已经安排妥当，只是……”
一声惊雷炸响，将吴廷羙拉回现实。他望着案前染血的战报，忽然明白父皇那夜的欲言又止。原来这场父子联手的棋局，从一开始就注定是满盘皆输。雨幕中，檐角的铜铃叮咚作响，像是父皇在九泉之下的一声叹息。
吴廷羙闭了闭眼，再睁开时，提笔书写撤兵令，笔锋却几次凝滞。写到一半，已哽咽难安。
“备马。”他开口时，嗓音沙哑得连自己都陌生。王皇后亲自捧来荆条，初时她细心地将粗糙的棘刺去除，吴廷羙看了一眼，对赵庸道：“重新换过。”众人不敢相劝，当重新选来的荆条带着棘刺扎进掌心时，这种痛楚才是他此刻最需要的压力释放。
宫门外，车驾已候多时。秋风卷着落叶扫过青石御道。雨幕中，吴廷羙踏上马车时，最后回望了一眼巍峨的宫城，而后抬手放下车帘，将一切隔绝在外。
沿途百姓跪伏雨中，他让赵庸压紧车帘缝隙，不敢看他的臣民。车轮碾过官道的声响沉闷而单调，一如他此刻的心绪。他知道，此去扶苏，等待他的不只是景宗的问责，更是三十万亡魂无声的诘问。
然而此时，乞也正站在悬崖边，山风卷着血腥气扑面而来。三千精锐已沿着河谷搜寻十日，马蹄踏碎了每一寸河滩，却一无所获。
“继续找。”乞也的声音沙哑如砾石相磨。
陈泓按住他颤抖的腕甲：“下游三十里就是吴军大营，若他还活着……”
“那就更该找！”乞也突然暴喝，惊起林间寒鸦。他扯下铁盔砸向岩壁，金属碰撞声在山谷间回荡如丧钟。
三日后，当最后一批斥候带回沾满淤泥的破碎玄色大氅时，乞也终于赤红着眼翻身上马：“传令三军——踏平建安！”