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队伍所过之处，沿途的村镇尽数闭门闭户，原本热闹的乡道，只要看到那面绣着楚字的黑色旗帜，瞬间便会变得死寂一片。
百姓们躲在门窗之后，听着外面嚣张的马蹄声与呵斥声，攥紧了手里的锄头柴刀，眼里满是刻骨的恨意，却又只能死死咬住牙，不敢发出半点声响。
这条路，他们走了三十年，怕了三十年，也恨了三十年。
三日后，使团便抵达了吴州的州治所——吴都城。
这是大尧东南地界的第一大城，横水的水运枢纽，南来北往的商队汇聚于此，平日里车水马龙，商铺林立，是整个东南最繁华的城池。
可这一日，吴都城的南门外，却看不到半分往日的热闹。
沿街的商铺，十家有九家都关上了门板，原本熙熙攘攘的街道，空空荡荡，只有偶尔几个行色匆匆的路人，也是低着头，快步往巷子里躲，仿佛身后有恶鬼追赶一般。
城南的一条老巷里，一间低矮的民宅内，林砚正拄着一根磨得光滑的榆木拐杖，一瘸一拐地走到门边，伸手将本就关得严实的木门，又上了一道木栓。
他今年不过二十五岁，可脸上却满是与年龄不符的沧桑，左边的裤管空荡荡的，从膝盖往下，只剩下了半截残肢。
三年前，他是大尧吴州边军的一名什长，守着横水边境的烽火台。
也是三年前，横川国的军队再次南下劫掠，他带着麾下的弟兄死守烽火台，打退了对方三次冲锋，最后却被绕后的敌军砍断了左腿，昏死在了战场之上。
等他醒过来的时候，边境已经丢了两座县城，和他一起守烽火台的九个弟兄，全都死在了那场战斗里。
他成了一个废人，拿着微薄的抚恤银，回了吴都的老家，和年仅十四岁的妹妹林晚儿相依为命。
“哥，你慢点，别摔着了。”
里屋传来一声温柔的女声，一个穿着粗布衣裙的少女快步走了出来，连忙扶住了林砚的胳膊。