穿过黑风隘后，山路变得平缓开阔了些。队伍行进速度加快，沿途所见却越发荒凉。
草木稀疏，岩石裸露，空气中弥漫着一股若有若无的焦土气息。偶尔能看到路边堆积的、已经风化的兽骨，以及一些不知是什么年代留下的、被风化侵蚀得模糊不清的石刻图腾。
“这里……好像死了一样。”阿禾趴在马车窗边，看着外面荒凉的景色，喃喃道。
她能“听”到，这片土地的“声音”极其微弱，仿佛一个奄奄一息的病人，生机正在缓慢流逝。地脉中的灵气流动也显得滞涩不畅，像是被什么无形的东西堵塞了。
敖渊坐在她对面，目光投向远方天际那片越来越浓厚的阴云：“越靠近裂谷，幽冥秽气对天地的侵蚀就越严重。此地距离裂谷外围尚有百余里，便已如此，可想而知核心区域会是何等景象。”
阿禾抱紧怀中的心灯。灯焰中的琉璃净火似乎也感受到了外界环境的压抑，光芒比平时收敛了几分，却依旧纯净坚定。
队伍又行进了约一个时辰，前方出现了一片相对平坦的谷地。谷地中，依山建起了一片简易的营寨——木栅围墙，了望塔楼，整齐排列的帐篷，以及飘扬的几面旗帜，上面绣着“止戈”二字。
“到了。”车外传来云鹤子的声音，“前方就是‘止戈营地’，联盟在幽冥裂谷外围设立的最大前哨站。”
营地大门敞开，早有修士在门口迎接。为首的是位身材魁梧、面色黝黑、身着玄色劲装的中年汉子，气息沉稳，竟有金丹后期的修为。
“玄尘真人，一路辛苦了！”中年汉子抱拳行礼，声如洪钟，“在下‘铁战’，奉联盟之命驻守止戈营地。营地内已备好热水热饭，诸位道友可先休息整顿。”
玄尘真人还礼：“有劳铁战道友。”
队伍有序进入营地。营寨占地颇广，划分出生活区、修炼区、物资储备区、伤员救治区等，井井有条。帐篷间不时有修士匆匆往来，个个神色凝重，显然前线形势不容乐观。
阿禾下了马车，好奇地打量着营地环境。虽是临时搭建，但处处透着军旅般的整肃。空气中除了那股若有若无的焦土气息，还混杂着药草、血腥以及某种……类似于腐烂泥土的怪异味道。
“那是‘腐土’的味道。”铁战注意到阿禾微皱的鼻子，解释道，“裂谷中逸散出的幽冥秽气侵蚀土地，会导致泥土腐败，散发出这种气味。营地周边已布下净化阵法，但只能减弱，无法根除。”
阿禾点点头，心中对裂谷的危险程度又有了新的认知。
众人被安排到营地中央区域的几顶大帐篷中休息。玄尘真人、慧明师太、敖渊、云鹤子等核心人员则被请到主帐商议要事。
阿禾本也想跟去，却被敖渊按住了肩膀：“你先休息，恢复灵力。稍后若有需要，朕会叫你。”
阿禾确实还有些疲惫，便听话地留在了分配给她的帐篷里。
帐篷不大，但收拾得干净整洁，有一张简易的木床、一张桌子、两个蒲团。桌上放着一壶清水和几个粗陶碗。
阿禾在床上坐下，将心灯放在身边，盘膝调息。
营地的灵气比外面浓郁些，显然有聚灵阵法加持。但灵气中依旧掺杂着微弱的幽冥秽气，吸收时需要格外小心地过滤。
她尝试运转功法，引导灵气入体，同时以心灯的琉璃净火净化其中的杂质。这个过程比在慈济庵时费力许多，但效果不错。运行几个周天后，她的脸色恢复了些红润，消耗的灵力也补充了大半。
约莫半个时辰后，帐篷外传来脚步声。
“阿禾姑娘，方便进来吗？”是慧明师太的声音。
阿禾连忙起身：“师太请进。”
慧明师太掀帘而入，手中端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的汤面和一碟腌菜。
“营地条件简陋，只有这些粗食，施主将就用些。”慧明师太将托盘放在桌上。
“已经很好了，谢谢师太。”阿禾确实饿了，也不客气，端起碗就吃起来。
面是普通的面条，汤里加了晒干的野菜和几片熏肉，味道说不上好，但热乎乎的很暖胃。腌菜爽口，正好解腻。
慧明师太在她对面蒲团坐下，等她吃得差不多了，才开口道：“方才在主帐，玄尘师兄与铁战道友通报了前线最新情况。”
阿禾放下碗，认真听着。
“情况比预想的更糟。”慧明师太神色凝重，“三日前的‘月蚀之夜’，裂谷深处的幽冥波动达到顶峰，谷中涌出大量高阶幽冥魔物，对联盟设立的几处外围防线发动了猛攻。虽然最终被击退，但联盟损失不小，且……防线被迫后撤了三十里。”
“后撤三十里？！”阿禾一惊，“那岂不是更靠近裂谷了？”
“不，是裂谷的侵蚀范围扩大了。”慧明师太摇头，“根据监测，裂谷本身正在缓慢‘生长’——不是物理上的扩张，而是其散发的幽冥领域在向外蔓延。三日激战，与其说是魔物攻破了防线，不如说是防线所在的地域，已经被裂谷的幽冥领域覆盖，不再适合驻守。”
阿禾听得心头沉重：“那我们现在所在的营地……”
“暂时安全。”慧明师太道，“营地距离当前裂谷领域边界尚有五十里，且布有强化净化阵法。但若裂谷继续扩张，这里被侵蚀也是迟早的事。”
“所以我们必须尽快进入裂谷，找到问题的核心并解决它。”阿禾握紧了拳头。
“正是。”慧明师太点头，“玄尘师兄已决定，明日一早，便组织精锐小队，尝试突破魔物封锁，深入裂谷探查。龙君陛下、贫尼、云鹤道友、叶道友等都会参加。至于施主你……”
她看着阿禾：“玄尘师兄和龙君陛下的意思是，施主暂时留在营地。深入裂谷太过危险，且施主的心灯是对抗幽冥的关键，不宜过早暴露在核心区域。”
阿禾急了：“可是心灯只有我能用！而且我也能帮忙净化幽冥秽气，还能感知地脉……”
“施主莫急。”慧明师太安抚道，“并非不让施主参与，而是时机未到。明日的小队只是先锋探查，摸清裂谷内部情况和阵法核心的可能位置。待情报明确，制定出完整的行动计划后，再请施主携带心灯，执行关键任务。届时，施主的作用将无可替代。”
阿禾虽然心有不甘，但也知道慧明师太说得有道理。她修为不足，贸然深入确实可能拖后腿。
“那……敖渊也这么想吗？”她低声问。
“龙君陛下是第一个提出此建议的。”慧明师太轻声道，“他对施主的安危，看得极重。”
阿禾心中五味杂陈。既感动于敖渊的保护，又有些气恼自己不够强，让他总是需要分心照顾。
“我明白了。”她深吸一口气，“我会留在营地，好好准备。等你们需要我的时候，我一定不会让大家失望。”
慧明师太欣慰地笑了：“施主能这样想，最好不过。”
她又交代了几句营地的注意事项，便起身离开。
阿禾独自坐在帐篷里，望着桌上的心灯发呆。
灯焰静静燃烧，琉璃净火的光芒纯净而温暖。莲生的虚影浮现出来，坐在灯盏边缘，晃着两条小腿。
“主人不开心吗？”莲生问。
“有点。”阿禾托着腮，“我觉得自己还是太弱了。每次都只能被保护，关键时候却帮不上大忙。”
“主人怎么会帮不上忙呢？”莲生歪着头，“在黑风隘，不就是主人用净火破了那个可怕的阵法吗？在慈济庵，也是主人发现了地脉的异常呀。主人很厉害的！”
阿禾被她说得心里一暖：“谢谢你，莲生。”