离城越近，那股“沉闷感”越发明显。阿禾甚至能“听”到路边草木有些萎靡的“低语”，连天空飞过的鸟雀，鸣叫声都少了些往日的清脆。
“万安城有大型护城阵法，按理说应能隔绝部分幽冥秽气才对。”柳真人蹙眉看着窗外，“看来侵蚀的程度，比我们预想的要严重。”
约莫半个时辰后，万安城高大的城墙终于出现在视野中。
城墙高达十丈，以青灰色巨石砌成，厚重古朴。墙头旌旗招展，甲士巡逻，城楼上隐约可见复杂的阵纹流转。城门分三道，中间最宽的是官道和车马通道，两侧稍窄的是行人通道。此时正值清晨入城高峰期，三处城门皆排起了不短的队伍，守城士兵和低阶修士正在逐一检查行人货物，秩序井然。
轮到敖渊他们的马车时，一名守城修士上前，例行公事地查验身份文书和货物。
“凌霄宗弟子，陈渊，携道侣禾娘，返乡探亲。”云鹤子递上文书，笑容可掬，“这是宗门信物。”
守城修士接过，仔细看了看文书和信物，又打量了一下马车内的敖渊和阿禾。敖渊神色平静，阿禾则露出一个略显腼腆的笑容，完全符合“初次出门的小媳妇”形象。
“例行检查，还请几位道友配合。”守城修士说着，取出一面八卦镜状的法器，对着马车内外照了照。
八卦镜泛起淡淡的清光，并无异常反应。
“可以了，请入城。”守城修士将文书信物递回，挥手放行。
马车缓缓驶过厚重的城门洞，眼前豁然开朗。
万安城内街道宽阔，商铺林立，人流如织。叫卖声、交谈声、车马声混杂在一起，充满了人间烟火气。建筑风格与东海龙宫和山村都迥然不同，多是砖木结构的楼阁，飞檐翘角，雕梁画栋，气派中透着精致。
阿禾好奇地掀开车帘一角张望，只见街道两旁店铺招牌五花八门：“张氏铁铺”、“王氏布庄”、“回春堂药铺”、“百味斋酒楼”……还有专门售卖法器、符箓、丹药的店铺，门口挂着幌子，上书“炼器坊”、“符箓阁”、“丹鼎轩”等字样，进出的多是修士。
空气中弥漫着各种气息：刚出笼的包子香，糖炒栗子的甜香，药材铺传来的苦香，还有马匹牲畜的气味，以及……隐隐约约的、混杂在繁华喧嚣之下的一丝极淡的阴冷感。
阿禾敏锐地捕捉到了那丝阴冷，不由皱了皱眉。
“直接去‘听竹小筑’。”云鹤子对车夫吩咐道。
听竹小筑是玄尘真人在城中的一处别院，位于城西相对清静的富人区，周围多是官员、富商或高阶修士的宅邸，环境雅致，守卫也相对严密。
马车穿街过巷，约莫两刻钟后，停在一处白墙黛瓦、门前种着几丛翠竹的宅院前。门楣上悬着一块朴素的木匾，上书“听竹小筑”四个清瘦的字。
云鹤子上前叩门。门吱呀一声打开，一名青衣小童探出头来，见到云鹤子，眼睛一亮：“云师叔！您回来了！真人正在竹轩等候。”
众人下车，随小童入内。宅院不大，但布局精巧，假山流水，曲径通幽，处处透着雅趣。院中栽种了不少翠竹，随风摇曳，沙沙作响，倒是将城中那股隐隐的沉闷感冲淡了几分。
穿过一道月亮门，便见一座临水而建的竹轩。轩中，一位身着朴素灰袍、白发束冠、面容清癯的老者正凭栏观鱼。他身形瘦高，背脊挺直如松，虽未刻意释放威压，但周身那股历经岁月沉淀的沉凝气度，令人不敢小觑。
正是玄尘真人。
听到脚步声，玄尘真人转过身来。他目光清澈而锐利，先是落在云鹤子身上，微微颔首，随即扫过柳真人、叶孤云、陆老，最后定格在敖渊和阿禾身上。
那一瞬，阿禾感觉仿佛有两道实质般的清光从自己身上扫过，透彻而温和，并无侵略性，却似能看透许多表象。
“晚辈陈渊（禾娘），见过玄尘真人。”敖渊和阿禾依礼问候。
玄尘真人眼中掠过一丝不易察觉的讶色，但很快恢复平静。他抬手虚扶：“不必多礼。远来是客，诸位请坐。”
竹轩内早已备好茶具蒲团。众人依次落座，小童奉上清茶后便躬身退下，并开启了轩外的隔音阵法。
“东海之事，云鹤师侄已通过秘法简要传讯于老夫。”玄尘真人开门见山，声音沉稳，“龙君陛下亲临，老夫有失远迎，还望恕罪。”
他显然早已看穿了敖渊的伪装，此刻点破身份，既是表明诚意，也是展现修为眼力。
敖渊也不意外，坦然道：“真人慧眼。朕此行隐秘，化名而行，还望真人及诸位道友继续以‘陈渊’相称。”
“理应如此。”玄尘真人点头，目光转向阿禾，在她怀中伪装成灯笼的心灯上停留一瞬，“这位便是身怀异宝、能克制幽冥之力的禾姑娘？”
阿禾忙道：“真人叫我阿禾就好。我确实有盏灯，能驱散幽冥秽气，但不知道算不算异宝……”
“姑娘不必过谦。”玄尘真人眼中露出一丝温和，“能得龙君陛下看重，并让东海龟丞相特意传讯提及的，绝非凡物。中土此劫，或许真需仰仗姑娘之力。”
他顿了顿，神色转为凝重：“诸位一路行来，想必已察觉到天地异状。实不相瞒，万安城乃至东南沿海数州，近半月来，幽冥秽气的侵蚀速度正在加快。虽未大规模爆发，但已如附骨之疽，难以根除。”
“真人，城中所发生的几起蹊跷事件，可有眉目？”云鹤子问道。
玄尘真人长叹一声：“老夫惭愧。暗中调查多日，只知那作祟之力阴寒诡谲，行踪莫测，且似乎……对城中布局、阵法薄弱处乃至人员动向都颇为了解。老夫怀疑，城中恐有内应，且地位不低。”
这话让众人心头一沉。
“内应？”柳真人皱眉，“能接触到城防阵法、联盟物资调度信息，且熟悉玄尘师叔您坐镇规律的……范围可不小。”
“正是。”玄尘真人道，“城主府、守军、城中几个主要修真家族，乃至联盟内部某些职位……皆有嫌疑。老夫暗中排查，尚未有确凿证据，但已有几个重点观察对象。”
他取出一枚玉简，以灵力激发，在空中投射出数个人名和简要信息：“这几人，近期的行为举止或有异常，或与某些来历不明的修士有过接触。其中两人，甚至曾在不同场合，对加固幽冥裂谷封印的必要性提出过质疑，认为联盟‘反应过度’、‘劳民伤财’。”
叶孤云冷哼：“此等言论，若非蠢，即是坏。”
“老夫已派人暗中监控，但对方十分警觉，未再露出明显破绽。”玄尘真人收起玉简，“如今龙君陛下与阿禾姑娘到来，或许可以此为饵，引蛇出洞。”
敖渊抬眸：“真人的意思是？”
“幽冥势力既对阿禾姑娘的灯如此忌惮，必会想方设法探查甚至破坏。”玄尘真人缓缓道，“明日，联盟将在城中‘聚贤楼’举行一场小型法会，名义上是为西北前线筹集物资、招募志愿修士。老夫会安排阿禾姑娘在法会上‘无意间’展露一丝净化之力——不必多，只需一丝气息，足够让暗中的眼睛察觉即可。”
“这是要打草惊蛇？”陆老抚须。
“是敲山震虎。”玄尘真人目光锐利，“对方若沉得住气，我们便继续加码，逼他们动。对方若忍不住出手探查或破坏，那便是我们揪住尾巴的时候。”
敖渊沉吟片刻，看向阿禾：“你觉得如何？”
阿禾想了想，点头：“我听真人和你的安排。不过……要怎么‘无意间’展露啊？我控制心灯还挺熟练的，要故意露出一丝气息反而有点难……”
她这实诚的话让竹轩内严肃的气氛缓和了些。玄尘真人眼中也露出一丝笑意：“姑娘无需担心，老夫会安排妥当。届时姑娘只需携带此灯参加法会，在某个特定环节——比如测试法器或演示净化符箓时——稍作配合即可。”
他又看向敖渊：“至于龙君陛下，明日法会还请以‘陈渊’身份随行，暂不显露实力。老夫会安排几位可靠之人暗中护卫阿禾姑娘周全。”
敖渊微微颔首：“可。”
计议已定，玄尘真人便安排众人住下。听竹小筑客房充足，环境清幽，确实是个适合密谈和休整的好地方。
阿禾和敖渊被安排在一处独立的小院，名为“栖梧院”。院中有一株老梧桐树，枝叶繁茂，院角还种着几丛兰草，清雅宁静。
“这位玄尘真人，感觉是个很厉害、也很正派的前辈。”阿禾在院中石凳上坐下，对敖渊说道。
“修为深厚，思虑周全，确是可托付之人。”敖渊在院中缓步而行，看似随意，实则是在检查院落内外的防御阵法，“他安排的引蛇出洞之策，虽有些风险，但确是当前破局的有效之法。”
阿禾托着腮：“我就是有点担心……万一明天法会上，那些坏家伙搞出什么大动静，伤到无辜的人怎么办？”
“玄尘真人既敢如此安排，必有后手。”敖渊走回她身边，“况且，有朕在。”
简单的五个字，却让阿禾的心彻底安定下来。她仰头冲他一笑：“嗯！”
暮色再次降临万安城。听竹小筑内灯火渐次亮起，而城中某处阴暗的宅邸深处，几道模糊的黑影正在低语。
“今日进城的那支商队，住进了听竹小筑。”
“哦？玄尘那老儿亲自接见……看来是重要人物。”
“其中有一对年轻男女，气息有些特别。那女子怀中抱着的灯……虽做了伪装，但隐隐透出一丝令人厌恶的净化气息。”
“灯？莫非就是东海传来的消息中，那盏能克制圣主之力的‘心灯’？”
“极有可能。明日聚贤楼法会，他们也会参加。”
黑暗中，响起一阵低沉而阴冷的笑声。
“既如此……便让这法会，更‘热闹’些吧。”
“通知‘影七’，按第二套方案准备。记住，首要目标——毁掉那盏灯，或……杀掉持灯人。”
“是。”
黑影散去，只余一缕极淡的阴寒气息，很快消散在夜色中。
万安城的夜晚，依旧繁华喧嚣，灯笼高挂，笑语盈街。但在这片繁华之下，暗流已然开始涌动。
明日法会，注定不会平静。