春日的晨光穿透太庙的雕花窗棂，落在青石板上，映出层层叠叠的光影。殿内香烟缭绕，檀香混着松针的清冽，弥漫在每一个角落。春季祭祀大典已近尾声，沈静姝随着众妃嫔跪拜行礼，额间触到微凉的地面，耳边是司仪官拉长的唱喏声，庄重得近乎压抑。
她身着一袭石青色绣暗纹云鹤的贵妃宫装，衣料是旧年的贡品，虽不算华贵，却浆洗得平整挺括，恰好契合她“没落勋贵出身”的身份，既不逾矩，也不至于显得寒酸。指尖无意识地摩挲着腕间的羊脂玉镯，那是原主仅存的几件值钱饰物之一，此刻冰凉的触感让她愈发清醒——这场祭祀，绝非单纯的敬天法祖，更是后宫权力的无声角力，而皇后背后的韦家，作为顶级外戚，早已借着这场大典布好了敲打异己的棋局。
“礼成——”司仪官的声音落下，众妃嫔依次起身，裙摆摩擦地面的窸窣声此起彼伏。沈静姝刚直起身，还未站稳，便听得一道清冷威严的声音自身后传来：“沈贵妃，你且留步。”
是皇后韦氏。
沈静姝心中了然，缓缓转身，敛衽福身，语气恭敬却不失分寸：“皇后娘娘有何吩咐？”
皇后韦氏身着明黄色凤袍，凤冠上的东珠随着她的动作轻轻晃动，折射出刺眼的光。她出身顶级外戚韦家，父兄皆在朝中身居要职，权势煊赫，连皇帝都要让三分，此刻眼神锐利如刀，直直落在沈静姝颈间的墨玉平安扣上：“贵妃这枚平安扣，倒是别致。只是本宫记得，宫规有云，贵妃位份可佩玉石，却不得擅用东珠点缀——你这平安扣上镶嵌的，可是东珠？”
此言一出，殿内瞬间安静下来。众妃嫔的目光齐刷刷地聚焦在沈静姝颈间，有好奇，有看戏，也有几分幸灾乐祸。东珠乃皇家珍品，等级规制森严，贵妃虽位份不低，却也只能佩戴指定品级的饰物，擅自用东珠点缀，确实算得上“逾矩”。而韦皇后敢如此当众发难，正是仗着韦家的势力，料定沈静姝无依无靠，只能任人拿捏。
沈静姝抬眸，迎上皇后的目光，神色平静无波：“回皇后娘娘，臣妾这平安扣上的，并非整颗东珠，而是从内务府采买的东珠碎料。”她指尖轻轻抚过平安扣上细小的珠粒，“宫规明令禁止低位份妃嫔佩戴整颗东珠及大颗宝石，却未禁碎珠。臣妾这碎珠颗粒微小，价值微薄，且是用自己的月例银子采买，并非御赐或他人所赠，想来不算逾矩。”
她早已摸透了宫规的漏洞。原主在宫中谨小慎微，留下的宫规抄本被她翻来覆去研究了数遍，深知“规矩是死的，人是活的”。这枚平安扣是她特意让心腹宫女晚晴改造的，碎珠既符合规制，又能稍稍提升质感，恰好能成为引韦皇后发难的诱饵——她算准了韦皇后会借着祭祀大典立威，想借着打压她这个“无依无靠却深得帝宠”的贵妃，彰显韦家在后宫的掌控力。
韦皇后眉头微蹙，显然没料到她会如此应对。她顿了顿，目光又扫过沈静姝的妆容：“即便碎珠不算逾矩，你今日的胭脂也太过明艳了些。祭祀大典，当以庄重为上，这般浓妆艳抹，岂不是对列祖列宗的不敬？”
沈静姝心中冷笑。她今日用的是自己改良的浅桃色胭脂，颜色淡雅服帖，比宫中妃嫔常用的朱红内敛得多，何来“浓妆艳抹”？韦皇后分明是刻意找茬，想借着“不敬先祖”的罪名，让她在皇帝面前失宠。
她没有直接反驳，反而微微躬身，语气带着恰到好处的委屈与恭敬：“回皇后娘娘，臣妾今日所用胭脂，是臣妾自行改良的配方。祭祀大典需长时间跪拜，普通胭脂易脱妆，且沾在衣料上难以清洗，臣妾才想着改良一番，用玫瑰汁调和杏仁油，颜色浅淡且不易脱落，正是为了贴合大典的庄重氛围，绝无半分不敬之意。”
“自行改良胭脂？”韦皇后眼中闪过一丝厉色，声音陡然拔高，“沈贵妃，你身为后宫妃嫔，不思安分守己，侍奉君王，反而沉迷于这些胭脂水粉的旁门左道，传出去岂不让人笑话？再者，你私自制作这些玩意儿，莫非是在宫中私下售卖，谋取私利？”
这话可谓诛心。后宫妃嫔私营商贾，乃是大忌，一旦坐实，不仅会被皇帝厌弃，甚至可能被废黜位份。韦皇后显然是早有准备，想借着这顶帽子，彻底将她打压下去，同时也能向皇帝施压，彰显韦家的话语权。
沈静姝心中一凛，面上却愈发镇定：“皇后娘娘冤枉！臣妾改良胭脂，纯粹是为了自用，从未售卖谋利。娘娘若是不信，可即刻派人搜查景仁宫，臣妾宫中除了自用的少量胭脂，并无多余存货，更无银钱往来的凭证。”
她早已做好了万全准备。制作胭脂的工具和原料都藏在晚晴的外家亲戚家中，景仁宫内只留了小半盒自用，即便搜查，也查不出任何破绽。她主动提出搜查，既是表明清白，也是在给韦皇后施压——若是韦皇后执意搜查却一无所获，反倒会落得个“苛责妃嫔、无理取闹”的名声，甚至可能被皇帝借机敲打韦家的嚣张气焰。
韦皇后脸色一阵青一阵白，显然没想到沈静姝如此有恃无恐。她正要下令让人去搜查，殿外忽然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着太监尖细的唱喏：“皇上驾到——”
众妃嫔连忙敛衽行礼，沈静姝也跟着跪下，目光却悄悄抬了抬，瞥见楚桓身着明黄色龙袍，面色沉凝地走了进来。他的目光扫过殿内众人，最终落在神色各异的韦皇后和沈静姝身上，沉声道：“祭祀大典刚结束，为何在此喧哗？”
韦皇后连忙起身，语气带着几分委屈：“回皇上，臣妾发现沈贵妃佩戴的饰物和妆容有违规制，且她私自改良胭脂，恐有谋取私利之嫌，正欲查明此事，没想到惊扰了皇上。”她刻意加重了“违规制”“谋取私利”等字眼，想让皇帝意识到沈静姝的“不安分”，同时也暗示自己是在维护后宫秩序。
楚桓的目光落在沈静姝颈间的平安扣上，又扫过她的妆容，眉头微蹙，却并未立刻斥责，反而转向沈静姝：“沈贵妃，皇后所言是否属实？”
沈静姝跪在地上，声音恭敬却坚定：“回皇上，皇后娘娘所言不实。臣妾的平安扣镶嵌的是东珠碎料，并未逾矩；妆容所用胭脂也是自行改良的自用款，意在贴合祭祀规制，绝无售卖谋利之事。臣妾深知宫中规矩，断不敢做出有违本分之事，还请皇上明察。”
她一边说，一边悄悄抬眸，迎上楚桓的目光。她的眼神清澈而坚定，没有丝毫慌乱，反而带着几分隐忍的委屈，恰好戳中了楚桓心中的那根弦——他一直受韦家外戚与谢九渊宦官集团的双重掣肘，急需一个能制衡韦家的棋子。沈静姝的聪慧与识趣，正是他所看重的，若是今日任由韦皇后处置沈静姝，不仅会让韦家的权势更加膨胀，也会让其他妃嫔觉得他偏袒外戚，寒了人心。
楚桓沉吟片刻，语气带着几分不悦：“皇后，沈贵妃的平安扣不过是几颗碎珠，并未逾矩；妆容也颇为素雅，符合祭祀规制。至于改良胭脂，不过是女子爱美的天性，且自行改良自用，并无不妥。”