南海，烈日当空。
“乾坤号”的烟囱里，冒着浓浓的黑烟，巨大的明轮劈开碧蓝的海水，在船尾留下一道长长的白色浪痕。
王麦站在船桥上，手里拿着一个铜质的望远镜，正在向着远方观察。
“大人，按照航海图推算，前方应该就是马六甲海峡了。”
老船长走到他身边，指着远处若隐若现的陆地轮廓。
王麦放下望远镜，眼中闪过一丝兴奋。
已经马上要四个月了。
从东瀛出发，沿着海岸线一路向南，他们穿过了无数的岛屿和海湾，见识了太多闻所未闻的景象。
那些皮肤黝黑、语言不通的土着，那些从未出现在大宋地图上的岛国，还有那片一望无际的、似乎永远走不到尽头的大海。
每一次发现，都让他热血沸腾。
“马六甲……”王麦喃喃自语，“这名字，倒是第一次听说。”
“是啊，大人。”老船长从怀里掏出一本破旧的航海日志，“这是当年我跟随的老前辈留下的记录。上面说，这条海峡，是通往西洋的必经之路。”
“控制了这里，就等于掐住了东西方海上贸易的咽喉。”
王麦眯起眼睛。
他知道这意味着什么。
王家要在海外寻找立足之地，要建立属于自己的贸易网络，像马六甲这样的战略要地，绝对不能错过。
“传令下去，减速慢行。”王麦下令，“让护卫们做好准备，这种地方，肯定不会太平。”
老船长点点头，转身去传令。
很快，船队的速度降了下来。
“乾坤号”后面，还跟着九艘稍小一些的蒸汽运输船，它们的船舱里，装满了火铳、连弩、粮食和淡水。
这是一支足以改变任何一片海域格局的舰队。
海峡的入口处，海水变得更加湛蓝，两侧的陆地逐渐逼近，形成一个天然的狭窄通道。
王麦举起望远镜，仔细观察着海峡两岸。
突然，他的动作顿住了。
在海峡北侧的一处海湾里，停泊着十几艘帆船。
那些船，造型粗糙，船身上涂着花花绿绿的图案，船头挂着不知名的旗帜。
不是商船。
是海盗船。
“大人，发现情况!”
了望手的声音从桅杆顶端传来。
“正前方三里，有船队接近!”
王麦立刻转动望远镜。
视野中，出现了五艘帆船。
它们呈扇形散开，正朝着“乾坤号”的方向驶来。
船上站满了人，这些人皮肤黝黑，上身赤裸，手里拿着弯刀和长矛。
“是渤泥国的人。”老船长皱起眉头，“大人，这些人是马六甲海峡的地头蛇。”
“地头蛇?”
“对，他们依附于三佛齐，专门在这里收过路费。”老船长压低声音，“凡是过往的商船，都得交钱。不交的……”
他没有说下去，但意思很明显。
王麦的嘴角，勾起一丝冷笑。
收过路费?
这帮土着，胆子倒是不小。
“传令，全舰进入战斗准备。”他的声音，平静得没有一丝波澜，“火炮装填实弹，火铳手就位。”
“是!”
甲板上，顿时忙碌起来。
船身两侧隐藏在装甲板后的炮门被打开，一门门黑洞洞的火炮，缓缓伸了出来。
五百名护卫，迅速分成两队，一队端起火铳，趴在船舷后面，另一队则握着暴雨连弩，严阵以待。