天启六年，五月二十二。夜。京师。
入夏以来最大的一场雷雨，笼罩了紫禁城。闪电如银蛇狂舞，撕裂漆黑的夜空，紧接着是滚滚雷鸣，震得琉璃瓦都在瑟瑟发抖。暴雨倾盆而下，冲刷着红墙黄瓦，仿佛要洗净这座古老皇城里积攒了几百年的尘埃与罪孽。
乾清宫，西暖阁。
殿内并未点太多灯，显得有些幽暗。空气中弥漫着一股浓烈到令人窒息的药味，那是人参、附子燃烧后的焦香，混杂着一股淡淡的血腥气——这是帝王将逝的味道。
朱由校躺在御榻上，身形枯槁得像是一把柴火。那个曾经因为造出一艘小木船而欢呼雀跃的少年天子，此刻已经连睁开眼睛的力气都没有了。他的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着拉风箱般的嘶鸣。
殿外，跪满了文武百官。殿内，只有两个人跪在榻前。一个是面色苍白、浑身颤抖的信王朱由检（崇祯）。另一个是一身黑衣、神色肃穆的李苏。
魏忠贤缩在角落的阴影里，像是一只即将被遗弃的老狗，正在无声地抽泣。
“皇兄……皇兄……”朱由检紧紧握着朱由校干枯的手，泪流满面：“您会好起来的……太医说了，只要过了这一关……”
“别……别骗自己了，五弟。”朱由校艰难地睁开眼，声音微弱得如同窗外的雨丝：“朕的大限到了。这大明的江山……朕担不动了，以后……就交给你了。”
朱由检拼命摇头，哭得泣不成声。在这个只有十七岁的少年眼中，除了悲伤，更多的是对未来的恐惧——这个烂摊子，太重了。
朱由校费力地转过头，目光浑浊，在空中搜索着什么。直到他看到了跪在一旁的李苏。
“李……李爱卿。”
“臣在。”李苏膝行两步，靠近御榻。他看着这位曾给予自己无限信任的皇帝，心中涌起一股难言的酸楚。虽然历史上评价他是昏君，但在李苏眼里，他是最好的合作伙伴，也是工业革命唯一的庇护者。
“朕……要走了。”朱由校嘴角勉强扯出一丝笑意，那是回光返照的光彩：“朕这辈子，没做什么正经事。做木匠被人笑话，用魏忠贤被人骂……唯独……唯独用了你，朕觉得……值了。”
“陛下知遇之恩，臣粉身碎骨难报万一。”李苏垂首，声音低沉。
“不……不用你粉身碎骨。”朱由校突然用力，枯瘦的手指死死扣住李苏的手腕，指甲几乎陷入肉里：“朕……朕知道，外面的大臣都怕你，恨你。朕那个弟弟……”他看了一眼朱由检：“他也怕你。”
朱由检身体猛地一僵，低着头不敢说话。
“李苏，你是一把绝世好剑。”朱由校喘息着，眼神中透着一种令人心悸的清醒：“但这把剑太锋利了，容易伤着主子。”“朕能握住你，是因为……是因为朕和你是一路人，我们都喜欢那些……那些冒烟的铁疙瘩。”“但五弟握不住你。”
“所以……”朱由校松开手，从枕头下摸出了一卷早已写好的遗诏，颤抖着递给李苏：“朕……给你一条路。”
李苏双手接过遗诏，并没有打开。