“不。”李苏摇了摇头，举起手中的黑胶：“对于大明来说，哪怕拉回一座金山，如果没有找到这个东西，那也是输。”
“这玩意儿？”郑芝龙嫌弃地看了一眼，“不就是土人粘鸟的胶吗？又硬又脆，有啥用？”
“它能让蒸汽机不再漏气，能让车轮跑得飞快，能让大明的战舰不需要风帆也能日行千里。”李苏的声音低沉，带着一种郑芝龙听不懂的悲凉：“可惜，它是废的。真正的神胶，不在这里。”
“啪！”李苏手腕一抖，将那块古塔胶狠狠扔进了大海。黑色的胶块在空中划过一道弧线，落入碧蓝的波涛中，瞬间消失不见。
郑芝龙愣住了。他看着李苏萧索的背影，虽然不明白为什么，但他能感觉到这位年轻尚书身上那种沉重的压迫感。那种感觉，就像是一个能看见未来的人，正在为眼下的盲目而叹息。
……
后甲板，温室舱。
这里是船上唯一没有进水的地方。宋应星顶着两个大黑眼圈，正像伺候亲爹一样，用湿布小心翼翼地擦拭着一株植物的叶片。那是一株玉米。
“长庚。”李苏走了进来。
“大人！”宋应星激动地指着那些秧苗，“活了！都活了！昨晚那么大的浪，我一直抱着箱子，没让海水泡着它们！”“您说的这个‘玉米’，根系真发达。还有这个‘红薯’，切一块就能活。这要是种到陕西那种旱地里，活人无数啊！”
李苏看着那些嫩绿的叶子，心中那块坚冰终于融化了一角。橡胶没找到，工业化的上限被锁死了。但这玉米和红薯，却是解开**“明末大饥荒”**死局的钥匙。
“护好它们。”李苏伸手摸了摸那片叶子，眼神变得柔和：“长庚，咱们这次没找到橡胶，蒸汽机还得像个瘸子一样走路。”“但这几棵苗，能让大明的百姓吃饱饭。吃饱了饭，咱们才有力气去更远的地方找。”
“大人……”宋应星看着李苏，“那咱们还去吗？去那个……东海之东？”
李苏走到舷窗前，目光越过浩瀚的海洋，投向了遥远的东方。那里是太平洋，是未知的深渊，也是希望的彼岸。
“去。一定要去。”李苏的眼神重新变得坚定，那是从绝望中生出的狠劲：“四万里路，九死一生。”“现在的船还不够大，人还不够多，大明还不够稳。”
他猛地转过身，整理了一下被海风吹乱的衣领，恢复了那种统帅的威严：“传令！全速回航！”
“皇太极应该已经休养生息得差不多了。朝廷里的那帮文官估计也该好了伤疤忘了疼。”“咱们回去。”“把辽东彻底打扫干净，把国内的脓包彻底挤掉。”“我要用整个大明的国力，来造一艘能跨越这片大洋的巨舰！”
“呜——！！！”汽笛声（其实是李苏心中的号角，也是船上的集结号）响起。大明舰队劈波斩浪，向着祖国的方向驶去。
夕阳将海面染成血色。李苏站在船头，影子被拉得很长，像是一座连接旧大陆与新世界的桥梁。这一次回归，将是更大风暴的前奏。