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二月末，江南。
与辽东尚带寒意的海风不同，金陵城（南京）的春雨，已带着润物无声的暖意，悄然浸润着这座古老的都城。秦淮河的水似乎比往年更绿了些，河畔的垂柳抽出鹅黄的新芽，画舫笙歌依旧，只是丝竹声中，似乎少了些往日的轻狂，多了几分难以言喻的压抑与观望。
南京，作为大明留都，保留了完整的六部、都察院等一套中央官制，以及庞大的勋贵、官僚体系。这里聚集了无数致仕的官员、在野的名士、富甲一方的商贾，以及盘根错节的江南世族。往昔，这里是远离北京政治漩涡的富贵温柔乡，是清流议政、文酒风流的乐园。然而，自李昊入主北京，行摄政事，推行新政，尤其是“清丈田亩”、“整顿漕运”、“推广实学”等一道道政令如北风般南下，吹皱了这一池看似平静的春水。
恐惧、不满、疑虑，如同河底滋生的水草，在温润的春光下悄然蔓延。土地，是江南士绅的命根子；漕运，牵扯着无数沿河官吏、胥役、帮会乃至世家的利益；而被他们斥为“奇技淫巧”、“败坏人心”的实学，更是在动摇他们赖以安身立命的“道统”和“学统”。
南京，守备太监府邸，后园暖阁。
这里是南京城内除了皇宫（南京紫禁城，已多年未启用，仅有少量守备宦官和卫兵）外，最戒备森严，也最神秘的所在之一。守备太监高起潜，一个年约五旬、面白无须、眼神阴柔的胖子，正斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀木榻上，手里把玩着一对温润的羊脂白玉球。他虽是个太监，但因常年镇守南京这富庶之地，又深谙权术，经营多年，其权势财富，比之北京那些得势的大珰亦不遑多让。魏忠贤倒台时，他因与魏党若即若离，且根基在南，竟奇迹般地未受太大牵连，只是更加低调谨慎。
暖阁内并无太多奢华陈设，但一几一椅皆非凡品，空气里弥漫着上等檀香和一丝若有若无的药味。除了高起潜，阁内还有三人。
一人身着寻常富家员外服，面容富态，笑容可掬，正是四海商会的“财神”，沈万金。只是此刻，他脸上的笑容带着几分刻意和恭谨。
另一人则是一袭青衫，文士打扮，年约四旬，面容清癯，三缕长须，眼神深邃，正是四海商会的“无影军师”，对外自称“梅先生”的无影。他静静坐在下首，眼帘微垂，似在养神，又似在沉思。
第三人，却是一位身着绯色麒麟补子公服、面容威严的老者，乃是南京户部尚书，致仕在家的前东阁大学士，周延儒。他是江南士林领袖之一，门生故旧遍布朝野，虽已致仕，影响力依旧巨大。此刻，他眉头微蹙，手中端着一盏雨前龙井，却久久未曾啜饮。
“高公，北京那位，这是要掘我江南士绅的根啊！”周延儒终于放下茶盏，声音带着压抑的怒意，“清丈田亩，说是均平赋役，实则是要摸清我等家底，日后好加征盘剥！那李昊，不过一介武夫，借剿贼之名行僭越之实，如今更是变本加厉，用兵辽东，耗费无算，国库空虚，便要将手伸到江南来了！还有那所谓‘实学’、‘格物’，鼓吹机巧，贬低圣贤之道，长此以往，礼崩乐坏，国将不国！”
高起潜手中玉球转动不停，发出细微的喀喀声，脸上没什么表情：“周老大人言重了。摄政王殿下戡乱定国，功在社稷。清丈田亩，乃太祖旧制，意在清查隐田，充实国库，以备辽东战事及赈济灾民。至于实学，咱家听说，于农事、工技，倒也有些益处。”他声音尖细，语气平淡，听不出喜怒。
沈万金连忙赔笑道：“高公明鉴，周老大人也是心忧国事。只是这清丈之事，下头人办事，难免操切。江南田土，历经多年，产权交割、寄户投献，情形复杂，若一刀切来，恐生事端，有碍安定。况且，四海商会下亦有诸多田产、商铺，牵一发而动全身。商会上下，无不期盼朝廷能体恤下情，徐徐图之。”
“徐徐图之？”高起潜眼皮微抬，瞥了沈万金一眼，“沈会首，咱家听说，你们商会的人，在苏松等地，可没怎么‘徐徐’。殴打胥吏，聚众抗法，甚至鼓动佃户闹事，这可不是‘体恤下情’的做法。”
沈万金笑容一僵，额角微微见汗：“这个……严加管束！只是，百姓怨气，亦需疏导啊。”
一直沉默的无影先生，此时缓缓开口，声音平和：“高公，王爷。朝廷新政，立意或许是好的。然江南情势特殊，乃天下财赋重地，亦为文教所系。骤然大变，恐非社稷之福。李昊以兵威临天下，能服人之力，未必能服人之心。尤其江南人心，重文教，守传统，若强行推行，恐激起大变。届时，外有建奴虎视，内有江南动荡，朝廷何以自处？”
他顿了顿，继续道：“四海商会，愿为朝廷分忧，亦愿为江南士民请命。只要朝廷暂缓清丈，维持漕运旧例，商会愿捐输钱粮，助饷辽东，并联络江南各家，稳定地方。此为两全之策。”
高起潜手中玉球停了一瞬，细长的眼睛在无影和周延儒脸上扫过，最后又缓缓转动起来：“捐输助饷？嗯，这倒是一片忠心。只是，这话，你们不该对咱家说，该对北京的李王爷说去。”
周延儒冷哼一声：“高公坐镇留都，节制江南，岂能坐视不理？那李昊倒行逆施，天下有识之士，莫不愤慨。南京六部仍在，祖宗法度仍在！高公身受皇恩，岂可……”
“周老大人！”高起潜尖声打断，脸上第一次露出一丝似笑非笑的神情，“皇恩？咱家伺候的是大明朝，是朱家的天下。可如今北京城里坐着的是谁？御玺在谁手里？天下兵马听谁调遣？老大人，您致仕多年，怕是有些消息不灵通了。辽东数万建奴精兵，被他偏师打得龟缩不出；山东百万流贼，被他数月平定。如今他挟大胜之威，手握雄兵，又得了北地民心，您觉得，凭江南这些老爷们的口水和银子，能挡得住他的刀锋？”
暖阁内一时寂静，只余窗外渐渐沥沥的雨声。
高起潜慢悠悠地继续说道：“咱家是个阉人，只知道伺候主子，保全自身。谁坐在那把椅子上，谁能让这天下太平，让咱家继续过这安生日子，咱家就听谁的。李王爷现在势大，咱们就得顺着。硬顶？那是拿鸡蛋碰石头。沈会首，你那些上不得台面的小动作，趁早收起来。周老大人，您德高望重，更该为江南士绅做个明哲保身的榜样。清丈嘛，能拖就拖，能少报就少报，但不能明着对抗。至于漕运、实学，朝廷要改，总有回旋余地。关键是……”
他拖长了声音，目光扫过三人：“得让李王爷觉得，江南是顺服的，是有用的，是不能乱，也乱不得的。而不是……一个需要他再动刀兵，费心清理的麻烦。”
沈万金眼中闪过一丝了然，连忙道：“高公高见！只是……如何才能让王爷觉得江南‘有用’且‘不能乱’呢？单是捐输钱粮，恐怕还不够分量。”
高起潜微微一笑，看向无影：“梅先生足智多谋，想必已有计较。”
无影抬起眼帘，目光平静：“王爷所虑者，无非辽东战事，中原安定，以及……大义名分。辽东战事，非旦夕可解，需长久钱粮。中原初定，流民安置，亦需江南米粮布帛。此二者，江南可源源供给，此为‘有用’。至于大义名分……”
他顿了顿，声音压低了些：“李昊以摄政之名统御天下，终究是权宜。国不可一日无君。今上（指天启帝）蒙尘，生死未卜。为江山社稷计，当早定国本。江南士林，天下清议，于此大有可为。若能寻访得一位贤德宗室，上承天命，下顺民心，再得江南拥戴，呈请北京……则李昊顺水推舟，可得拥立之功，稳坐摄政之位；江南亦可得保全身，甚至……有定策之功。”
周延儒眼睛一亮，随即又蹙眉：“宗室？福王（朱常洵，万历爱子，就藩洛阳，此时应在李自成破洛阳时被杀？需核实时间线，此处可模糊处理）已殁，其他近支宗室，或被流贼所害，或不知所踪。且李昊岂会容忍再立新君？”
“老大人，未必是近支。”无影淡淡道，“只要是大祖血脉，德行昭着，便可为天下望。至于李昊是否容忍……这就要看，这位宗室是否‘贤德’，是否‘明理’，是否……离不开江南士林的支持，也离不开李王爷的‘辅佐’了。况且，此事不急在一时，更需周密筹划，静待时机。眼下，江南要做的，是‘恭顺’，是‘输诚’，是让李王爷看到江南的‘价值’和‘稳定’。同时……也要让李王爷知道，江南人心，仍在朱明。”
高起潜手中的玉球再次转动起来，脸上露出满意的神色：“梅先生此言，老成谋国。寻访宗室，需极其隐秘，非心腹之人不可为。周老大人门生故旧遍天下，或可留意。至于‘输诚’嘛……”他看向沈万金，“沈会首，听说你们商会，与那佛郎机使者，有些往来？”
沈万金心头一跳，忙道：“不敢隐瞒高公，确有些生意上的往来。佛郎机人想要更多的大明货物，尤其是丝绸、瓷器和茶叶，也愿意出售一些火器、钟表等物。前番其使者北上，商会也曾提供些便利。”