江城的秋雨，带着浸入骨髓的寒意，连绵了数日。李沛然与许湘云受邀参加一场在城郊别业举办的私宴，发帖人是本地一位颇有清誉的致仕官员陈老。请柬上言辞恳切，言明是几位风雅同好小聚，品评新近流传的《黄鹤楼遇李白》部分诗稿。然而，李沛然心中却隐隐觉得，这场雨中的宴会，恐怕并非品诗论道那么简单。
马车辘辘，碾过湿滑的青石板路。许湘云撩开车帘一角，望着窗外迷蒙的雨景，轻声道：“沛然，我总觉得有些不安。那陈老虽致仕，门生故旧却仍在地方任职，与之前打压我们的那几个权贵，似乎也并非全无往来。”
李沛然握住她微凉的手，安抚地拍了拍：“是鸿门宴也好，是调和宴也罢，总要走一遭。我们的诗稿即将付梓，此时不宜再起大的风波，但若有人存心刁难，也绝不能退让。”他目光沉静，“何况，信中提及欲探讨云梦泽相关诗作，正中我下怀。”
抵达陈府别业，早有仆从撑伞相迎。别业建在一处水泽之畔，烟雨朦胧中，但见亭台楼阁半掩于林木之间，远处水天一色，确有一番云梦遗韵。宴会设在一间临水的大厅内，炭火烧得正旺，驱散了湿寒。厅内已有十余人，除了主人陈老，还有几位本地知名的文士，以及……两位衣着华贵、气度不凡的生面孔。其中一人年约四旬，面白微须，眼神锐利，另一人则年轻些，姿态倨傲。
陈老热情引荐，那年长者乃是途经本地的监察御史周维周大人，年轻者则是其侄周昶。李沛然与许湘云心中同时一凛——监察御史，职司纠劾百官，虽品阶不高，权柄却不小，乃是实打实的“京官”。周御史笑容温和，言谈间对李沛然近日诗名颇为赞赏，但其侄周昶，打量李沛然的目光却带着毫不掩饰的审视与一丝轻蔑。
酒过三巡，话题果然引到了诗稿上。周昶把玩着酒杯，似笑非笑地开口：“李公子诗作，近来风头无两，尤其那几首涉及云梦大泽的，气象雄浑，令人印象深刻。不过……”他拖长了语调，“晚辈才疏学浅，读至‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’时，总觉此等笔力，非亲身经历、反复揣摩不可得。听闻李公子是外乡人，来荆楚不过年余，竟能对云梦古泽有如此深刻的体悟，实在令人惊叹，莫非……真有神授？”
这话看似夸奖，实则暗藏机锋，质疑李沛然诗作的“真实性”，甚至隐晦地指向可能的“代笔”或“夸大”，与其叔父的温和姿态形成鲜明对比。
厅内气氛瞬间微妙起来。陈老捋须不语，其他文士也屏息凝神。谁都听得出来，周昶此言，来者不善。
李沛然心中冷笑，直到正戏开场。这周昶，恐怕就是某些权贵推出来，借“学术质疑”之名行打压之实的棋子。他放下酒杯，从容应道：“周公子过誉。神授不敢当，李某之作，无非是‘读万卷书，行万里路’罢了。云梦古泽虽已变迁，但其精神气韵，早已融入荆楚的山川地理、文史传说之中。登临岳阳楼，可感其浩渺；泛舟洞庭湖，可窥其遗韵；研读《楚辞》、《山海经》，更可知其神异。李某不才，正是将这些游历所见、典籍所载，融于心，化于笔端。”
他这番话不卑不亢，既解释了创作源泉，也点明了自己对荆楚文化的深入研究。
周昶却不肯罢休，步步紧逼：“李公子高论。不过，纸上得来终觉浅。古云梦泽浩瀚，包罗万象，其具体方位、地貌变迁，历来众说纷纭。李公子诗中多用其典，想必对此有精深研究。晚辈恰好近日亦翻阅古籍，有些许疑惑，不知李公子可否指教？”他不等李沛然回答，便接连发问，“譬如，《禹贡》载‘云土梦作乂’，此‘云’与‘梦’是二泽还是一泽？汉司马相如《子虚赋》中描绘的云梦，范围几何？与今日之洞庭、洪湖等，又有何渊源流变？”
这些问题极为专业，涉及历史地理考据，非饱学之士难以理清。周昶显然有备而来，意图在学问上难倒李沛然，让他当众出丑，从而否定其诗作的文化根基。
许湘云在桌下轻轻握紧了拳，这些考据问题，即便是本地宿儒，也未必能立刻条分缕析地回答清楚。她担忧地看向李沛然。
周御史则端起茶杯，慢条斯理地品着，仿佛只是一个置身事外的旁观者。
在众人聚焦的目光中，李沛然却笑了。他穿越前积累的历史地理知识，以及穿越后与李白游历、潜心研究荆楚文化的成果，此刻正好派上用场。这周昶，简直是撞到了他的枪口上。
“周公子问得好。”李沛然声音清朗，如数家珍，“《禹贡》‘云土梦作乂’，历来有‘一泽二名’与‘两泽’之争。然据《汉书·地理志》及后世郦道元《水经注》考据，更倾向于‘云梦’本为一泽，因其范围极广，跨江南北，故有时分称‘云’在江北，‘梦’在江南。至于司马相如《子虚赋》所载，‘云梦者，方九百里’，其范围大抵西起巫巴，东至蕲春，北缘随枣走廊，南不过洞庭。其内‘则有崇山嶊崣，岑崟参差’，‘其卑湿则生藏莨蒹葭’，可见并非单一水域，而是包含山林、原隰、湖沼的广阔区域。”
他略微一顿，观察了一下周昶微微变色的脸，继续深入：“至于古今变迁，更是地理常识。因长江、汉水泥沙淤积及历代垦殖，古云梦泽自先秦以后便逐渐解体收缩。至我大唐，其主体已分解为众多湖泊池沼，如今日的洞庭、洪湖、梁子湖等，皆可视为古云梦泽之遗存。故而，李某诗中咏叹洞庭，即是咏叹云梦之魂；描绘荆楚山水，便是勾勒云梦之形。何来虚妄之说？”
一番论述，引经据典，脉络清晰，将复杂的学术问题阐述得明明白白。在场文士无不颔首，露出钦佩之色。连主座上的陈老，也忍不住赞了句：“李公子博闻强识，考据精当，老夫佩服！”
周昶脸色阵红阵白，他没想到李沛然学识如此渊博，准备的问题被轻易化解。他强自争辩道：“纵然地理变迁如此，但诗中所写‘波撼岳阳城’，未免过于夸张！洞庭水势，何曾能撼动城郭？此非失实乎？”