帝国指挥中枢内，气氛凝重。损失报告快速汇总。
“……轨道防御损失三座，重伤四座，轻伤五座。‘镇远’级驱逐舰‘定波号’轻伤。地表工业区损毁百分之三十七，初步统计……军民伤亡约四千八百余人……”汇报的军官声音沉重。
“我们的反击呢？”程烈问。
“已按陛下指令，在敌方攻击后能量波动残留最明显时，附近星域三支快速反应舰队，共发射了二十七枚‘猎隼’级超远程反舰导弹，携带‘龙薪破邪’战斗部，以及进行了两次由七座机动炮台实施的‘龙炎共鸣’齐射。但因距离过远，且‘肃正’舰队在攻击后迅速进行了机动规避与能量屏障强化，效果……有限。仅确认对两艘较小护卫舰造成轻微损伤，未能击破其主力舰护盾。”
试探的结果残酷而清晰：“肃正”的先遣舰队，拥有超远距离、高精度、高威力的打击能力，其防御也极为坚韧。帝国的常规防御在对方全力一击下显得脆弱，而现有的远程反击手段，在敌方有所防备的情况下，难以造成决定性伤害。
“龙炎共鸣干扰有效，但强度不足，覆盖范围有限。”公输衍分析道，“‘龙薪破邪’战斗部对湮灭能量有克制，但投送手段和穿透力需加强。”
程烈沉默片刻，目光扫过众人或愤怒、或凝重、或隐现恐惧的面孔。“诸卿，看到了吗？这就是星海战争的现实。没有侥幸，只有冰冷的实力对比。敌人的獠牙，已经抵近咽喉。”
他站起身，声音不高，却带着不容置疑的力量：“此战，非我大胤招惹，然敌已侵门，血债已铸。四千八百余条性命，必须用敌人的鲜血与钢铁来偿还！”
“传令全军：第一，即刻起，所有边境资源星、殖民星、观测站，执行最高强度战时疏散与隐蔽预案，非必要人员撤回内星域。第二，加快‘龙炎天穹’计划核心阵列的建造与调试，优先覆盖帝都及关键工业星系。第三，天工院集中全力，升级‘龙炎共鸣’投射强度与范围，研发更高效的反舰武器与突防手段。第四，‘龙炎新军’加快成军，朕要他们在三个月内，形成可进行中小规模星际突击与轨道防御作战的能力！”
“另，”程烈看向严锋，“加强对内部监控，‘肃正’的这次攻击，必然会引发某些人的‘动摇’与‘恐惧’。‘清魇司’要像篦子一样，把任何不谐之音篦出来！非常时期，用非常手段！”
“臣等遵旨！”众人凛然应命，眼中重新燃起决绝的战意。恐惧犹在，但退无可退，唯有死战！
就在帝国上下因“砺锋”之劫而悲愤交加、全力备战之际，那深藏在星海暗处的“目光”，也似乎因这场试探性攻击的结果，而产生了新的波动。
数日后，深夜。程烈独自在紫宸殿密室，推演星图与战局。忽然，他精神世界外围，那缕沉寂已久的翡翠色“丝线”，以及更外围那丝若有若无的、带着深海回响的“注视”，几乎同时产生了极其细微的、同步的扰动。
紧接着，他面前立体星图仪上，那片被标注为“虚空回响区”的、模糊坐标附近的空间，毫无征兆地荡漾起一片幽蓝色的、如同水波般的涟漪。涟漪中心，一点深邃的蓝光缓缓亮起，并非实体，更像是一种直接投射在感知与星图仪上的“信息映像”。
一段经过转译、但依旧带着空旷冰冷质感的意念信息，伴随着若有若无的、仿佛来自亘古深海的低语回响，直接传入程烈脑海：
“观测者‘深蓝盟约’第七巡察使，向胤文明执火者致意。”
“基于‘翡翠织梦者’节点支付的代价与传递的信息，及对‘砺锋’冲突事件的独立观测评估，现提供如下‘交易’意向——”
“一，提供‘肃正’先遣舰队‘净化者III型’母舰能量核心薄弱点分布图（部分）、及常规战术逻辑漏洞分析（基础版）。代价：胤文明需开放对‘龙炎’能量基础生成原理的非核心层数据共享（仅限于理论框架概述，非具体应用符文）。”
“二，提供‘虚空回响区’内‘远古星炬’遗物确切激活与安全接近路径指引（前提：胤文明需自行派遣单位抵达坐标附近星域）。代价：胤文明在获得遗物后，需将遗物所载‘深蓝纪元’历史星图拓印副本，交予我方。”
“三，警告：基于我方观测，‘肃正’主力‘裁决者’舰队已结束对‘卡兰多废墟’的净化，航向修正概率87%指向胤文明所在星域。预计抵达时间：标准星河历120至180周期（约合胤文明计时3至5年）。此信息免费附赠，以展示我方‘交易’诚意。”
“交易有效期：自本信息传递起，三十个胤文明自转周期。逾期或拒绝，视为放弃。‘深蓝盟约’将保持中立观察状态。”
信息传递完毕，那幽蓝涟漪与光点迅速黯淡、消失，仿佛从未出现。只有星图仪上残留的微弱能量读数，证明刚才发生的一切并非幻觉。
程烈站在原地，面色沉静如水，眼中却似有风暴酝酿。
“交易……终于来了。”他低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。信息中蕴含的诱惑与压力同样巨大。技术弱点、遗物指引、关于主力舰队的致命警告……每一样都直击帝国当前最迫切的需求与最深的恐惧。而对方索取的，同样是帝国最核心的秘密与可能至关重要的历史信息。
这是一场赤裸裸的、趁火打劫式的“交易”。但也透露出许多信息：“深海之音”（或曰深蓝盟约）对“肃正”的了解可能比预想更深；它们对“龙炎”和“遗物”的渴望非常明确；它们判断帝国在“肃正”主力面前生存概率不高，所以急于在帝国覆灭前完成“交易”，榨取价值；同时，它们也忌惮“肃正”，选择隐藏在幕后。
“想当渔翁？还要先收门票？”程烈眼神锐利。他绝不会轻易交出“龙炎”的核心秘密，那是文明存续的根基之一。但对“肃正”弱点的信息，又确实具有致命吸引力……
他沉思良久，并未立刻做出决定，而是将这道“交易”信息的内容（略去关于“遗物”代价的具体描述）通过加密渠道，告知了慕容璇、沈墨、公输衍等绝对核心的数人，要求他们各自思考，于三日后密议。
帝国在悲愤中砥砺锋芒，而星海的暗影深处，狡诈的猎手也已露出獠牙，抛出了带着毒饵的钩索。
前路，愈发凶险莫测。