草原臣服，北庭初立。狼居胥山上的石碑尚未完全冷却，程烈已率部分精锐，踏上了归程。帝国北方边境线向北推进了千里之遥，广袤的草原名义上已纳入版图，但程烈深知，真正的消化与融合，需要时间与持续的经营。他将林远与部分能臣干将留于北庭，主持大局，自己则需返回帝都，坐镇中枢，应对可能因疆域急速扩张而带来的内外新挑战。
归途不似来时那般杀气腾腾，队伍行进在秋日高远的蓝天下，脚下是渐趋枯黄的广袤草海，视野极佳。程烈并未乘坐銮驾，依旧是一人一骑，行在队伍最前。他看似在欣赏塞外风光，心神却沉入体内，默默体悟着吸纳草原气运后，皇道龙气与自身修为的变化。
炼气八层的境界已然稳固，甚至向着八层中期稳步迈进。识海中的万象天机匣光华内敛，但那第六色区域的紫气，在融合了草原这片新生疆域的气运后，似乎变得更加灵动，隐隐与脚下的大地，与这方天穹产生着某种玄妙的共鸣。他甚至能模糊地感觉到，远在数千里之外的帝都方向，那汇聚的王朝核心气运，如同心脏般搏动。
“嗯？”
就在程烈沉浸于这种与天地江山交感的状态时，他眉头忽然微微一蹙，勒住了缰绳。一种极其细微、却带着刺骨阴寒的窥探感，如同冰冷的蛛丝，悄然拂过他的灵觉。这感觉一闪而逝，若非他神魂强大且与天机匣紧密相连，几乎难以察觉。
“陛下？”身旁的亲卫队长立刻警觉。
程烈摆了摆手，目光锐利如鹰隼，扫视着四周。秋日草原，天高地阔，除了风声和远处队伍的行进声，似乎并无异样。但他相信自己的直觉。
“传令，队伍放缓速度，加强警戒。”程烈沉声道，“我们可能遇到‘朋友’了。”
命令迅速传达下去，原本稍显松散的队伍立刻收缩，结成紧密的防御阵型，所有士卒的手都按在了兵刃之上，眼神警惕地扫视着空旷的四周。
然而，等待他们的并非预想中的伏兵突袭。
前方的空气，毫无征兆地开始扭曲、模糊，仿佛有一层无形的帷幕被拉开。原本晴朗的天空，在那片区域骤然黯淡下来，阴风呼啸，卷起地上的枯草与沙尘，温度急剧下降，地面上甚至迅速凝结出一层薄薄的白霜！
一个低沉、沙哑，仿佛两块生锈的铁片在摩擦的声音，从扭曲的空气后方传来：
“啧啧……不愧是能一统北原，身负异宝的烈武帝。灵觉果然敏锐。”
话音未落，那片扭曲的空间中，缓缓踱出一人。
此人身材高瘦，穿着一件极其宽大、绣满了惨白色诡异符文的灰袍，面容枯槁，眼窝深陷，瞳孔是两团跳动的、幽绿色的火焰。他周身没有丝毫强大的灵力波动外泄，但站在那里，却仿佛一个吞噬一切光与热的黑洞，连周围的空气都因他的存在而变得粘稠、死寂。他手中，握着一柄白骨权杖，权杖顶端，镶嵌着一颗不断逸散出黑色雾气的骷髅头。
正是玄阴教长老，阴魇！
但与之前在火鸦山外围时相比，此刻的阴魇，气息更加深沉，更加危险！那是一种质的变化，仿佛他已经跨越了某个关键的门槛。程烈甚至能从他身上，感受到一丝与那熔岩火蛟相近，却又更加阴邪晦涩的压迫感！
筑基期！或者，至少是触摸到了筑基期的边缘，并借助某种外力，拥有了部分筑基期的威能！
程烈眼神瞬间凝重。他没想到，玄阴教为了拦截他，竟然出动了一位如此级别的强者，而且似乎还在火鸦山有所奇遇，实力大进。
“玄阴教的余孽？”程烈声音平静，暗中却已全力运转《万象炼气诀》，暗金色灵力在经脉中奔腾如江河，识海天机匣光华流转，那一缕紫气蓄势待发。“看来，你们在火鸦山的收获不小。”
阴魇那跳动着绿火的瞳孔盯着程烈，发出令人牙酸的怪笑：“托陛下的福，若非陛下重创那守护火蛟，吸引了各方注意，老夫又如何能轻易潜入湖底，取得这‘九幽噬灵焱’的一丝本源？虽只是微不足道的一缕，但融合我玄阴秘法，足以让老夫触摸到那无上大道之门槛！”
他抬起白骨权杖，那骷髅头眼中的黑雾骤然浓烈：“程烈，交出你身上的异宝！老夫或可给你一个痛快，否则，定叫你尝尽噬魂炼魄之苦，将这北疆草原，化作你的葬身之地！”
恐怖的威压如同实质的山岳，轰然压向程烈与其身后的队伍！亲卫队长与一众精锐只觉得呼吸一滞，浑身血液仿佛都要冻结，连移动一根手指都变得极其困难！这就是接近筑基期的威能，与炼气期有着本质的差别！
程烈闷哼一声，周身暗金色灵光暴涨，强行顶住了这股威压，护住了身后众人。但他脚下的地面，却因承受不住这无形的力量对冲，寸寸龟裂！
“想要朕的宝物？”程烈眼中厉色一闪，非但没有畏惧，反而战意升腾，“那就要看你，有没有这个命来拿！”
他知道，这将是他修行以来，面临的最严峻的考验。对方实力远超之前任何对手，更是掌握了诡异的九幽噬灵焱。但他程烈，一路走来，何曾惧过挑战？他的帝道，本就是于万千劫难中杀出！
“皇极镇域！”
程烈率先发动，双脚猛地一踏地面！暗金色灵光以其为中心扩散开来，试图构筑领域，压制对方。然而，那蕴含着皇道龙气的领域之力，在接触到阴魇周身那粘稠的死寂之气时，竟如同泥牛入海，被迅速侵蚀、消融！
“雕虫小技！”阴魇嗤笑，白骨权杖一挥，“玄阴鬼域！”
刹那间，以他为中心，方圆百丈之内，天色彻底暗了下来，阴风怒号，鬼影幢幢，无数扭曲、痛苦的怨魂虚影在黑暗中浮现、哀嚎！刺骨的寒意与侵蚀神魂的力量无孔不入，瞬间反将程烈与其队伍笼罩！
这鬼域，不仅能极大削弱对手的实力，更能直接攻击神魂！