“砰！”粗糙的步枪发出巨大的轰鸣，后坐力震得凯斯手臂发麻。洞口传来一声闷哼和怒骂，一个人影踉跄着退开，似乎被击中了，但没倒下。
“操！他有枪！”粗嘎声音气急败坏。
“打！往里打！别让他露头！”阴沉声音咆哮道。
更猛烈的子弹倾泻进来。凯斯死死趴在石头后面，碎石和尘土落了一身。火势在蔓延，浓烟更加呛人，温度也在升高。他剧烈咳嗽着，眼睛被熏得流泪。这样下去，不被子弹打死，也要被烟熏死或者烧死。
必须冲出去！在对方换弹或者犹豫的瞬间！
他深吸一口满是硝烟和焦臭的空气，端起步枪，估算着外面两人的大概位置，猛地探身，朝着洞口方向连续扣动扳机！
“砰！砰！砰！”
他打空了枪里剩余的子弹，不求命中，只求压制！枪口喷出的火焰在烟雾中闪烁。
洞口外的射击果然为之一滞。就是现在！
凯斯扔下打空子弹的步枪，像离弦之箭一样冲向洞口！他伏低身体，几乎是贴着地面窜出，手中紧握着那块沾血的石头。
洞口，一个脸上有刀疤的壮汉（应该是那个粗嘎声音）正捂着流血的肩膀，骂骂咧咧地试图重新瞄准。另一个身材干瘦、眼神阴鸷的中年男人（阴沉声音）则躲在稍远处的一块石头后，举着一把更精良些的半自动步枪。
凯斯冲出洞口的瞬间，刀疤壮汉发现了他，惊怒地调转枪口。但凯斯的速度更快，在对方扣动扳机前，已经将全身的力量和重量灌注在右臂，将手中的石头狠狠砸向壮汉的面门！
“噗！”一声闷响。石头正中鼻梁。壮汉发出一声凄厉的惨叫，仰面倒下，鲜血从指缝间涌出，枪也掉在一边。
“小子找死！”阴鸷男人厉喝一声，半自动步枪的枪口已然对准了凯斯！这么近的距离，几乎不可能打偏。
凯斯全身汗毛倒竖，死亡的气息瞬间笼罩。他刚刚砸倒壮汉，身体正处于前冲的惯性中，根本来不及躲避！
就在这千钧一发之际——
“砰！”
一声清脆的枪响，并非来自阴鸷男人的步枪，而是来自侧上方！
阴鸷男人持枪的手臂猛地一震，半自动步枪脱手飞出，他惨叫着捂住手腕，那里已经血肉模糊。
凯斯愕然抬头，只见侧上方的陡坡边缘，小虫小小的身影站在那里，双手紧紧握着一把对她来说过于沉重的、还在冒着青烟的老式左轮手枪——那是凯斯一直贴身藏着的、仅剩一颗子弹的配枪！他之前为防万一，在进入岩洞前，悄悄将枪塞给了小虫，让她躲在高处，万一自己出事，或许能制造一点机会，但从没想过要她真的开枪。
小虫的脸色煞白，双手和全身都在剧烈颤抖，眼睛瞪得大大的，充满了恐惧、决绝，还有开枪后的茫然与无措。但她咬着牙，枪口依然指着下方。
凯斯瞬间回过神来。机会！他猛地扑向那个捂着手腕惨叫的阴鸷男人，用膝盖狠狠顶住他的胸口，同时夺过他掉落的半自动步枪，用枪托重重砸在他的太阳穴上。男人闷哼一声，晕了过去。
战斗在几秒钟内结束。洞口的火焰还在燃烧，浓烟滚滚。地上躺着三个失去行动能力的人：洞里被割喉的瘦子，洞口被砸碎鼻梁晕过去的刀疤壮汉，以及被小虫击中、又被凯斯打晕的阴鸷男人。
凯斯剧烈地喘息着，肾上腺素带来的亢奋迅速消退，取而代之的是后怕和脱力感。他抬头看向陡坡上的小虫。小女孩还僵硬地站在那里，枪口垂下，眼泪无声地流了满脸，混合着烟灰，留下两道清晰的痕迹。
“小虫……”凯斯的声音有些沙哑。他艰难地站起身，顾不上检查战利品，几步爬上陡坡，来到小虫面前。他小心地、缓慢地从她冰冷僵硬的手指里，取下了那支左轮手枪。弹巢已经空了。她打出了那救命的、也是唯一的一颗子弹。
凯斯将枪插回腰间，然后蹲下身，轻轻抱住了小虫颤抖的、单薄的身体。
“没事了……没事了，小虫。你做得很好。你救了我。”他低声说着，拍抚着她的后背。他能感觉到怀里的小身体从僵硬慢慢变得柔软，然后，压抑的、细碎的呜咽声传了出来，最后变成了放声大哭。恐惧、紧张、开枪伤人的冲击……所有的情绪在这一刻决堤。
凯斯紧紧抱着她，没有阻止她哭泣。在这个吃人的世界里，有些眼泪必须流出来。他只是抱着她，让她知道自己并不孤单，杀人与被杀，有时只是为了活下去必须做出的、残酷的选择。
过了好一会儿，小虫的哭声渐渐平息，变成了抽噎。凯斯松开她，检查了一下她的情况，除了惊吓和脱力，没有受伤。他摸了摸她的头，用袖子擦了擦她脸上的泪痕和烟灰。
“我们得马上离开这里。枪声和烟会引来别的东西。”凯斯的声音恢复了冷静。他快速滑下陡坡，开始打扫战场。他从三个匪徒身上搜出了少量的食物（几块硬得能砸死人的肉干，一些粗粝的饼）、两个装满浑浊液体（可能是自酿酒或“净水”）的水囊、几发不同口径的子弹（包括匹配那把半自动步枪的）、一把磨损严重的匕首、一些零碎的杂物，以及最重要的——那阴鸷男人怀里一个脏兮兮的小皮袋，里面装着几枚不同面值的旧货币，和一小包暗红色的、气味刺鼻的粉末，应该就是他们提到的“追踪粉”。
凯斯将所有可能有用的东西打包，尤其仔细检查了武器。那把半自动步枪（看起来是旧时代军用步枪的仿制品，保养尚可，弹匣里还有十几发子弹）和从刀疤壮汉那里捡来的另一把土制步枪（还有两发子弹），现在成了他们重要的依仗。他将匕首递给小虫防身。
他没有杀死昏迷的两人。不是仁慈，而是不想浪费时间和体力，也不想在小孩面前做不必要的杀戮。他拿走了他们所有的武器和补给，确保他们短时间内无法构成威胁。至于洞里那个，已经没救了。
他回到水洼边，用找到的一个破铁罐，快速装满了水，然后毫不犹豫地带着小虫，离开了这个短暂带来希望、又差点成为葬身之地的岩洞。
他们没有沿着原路，也没有直接向东，而是先向北折了一段，利用复杂的地形尽量掩盖足迹，然后才重新转向东方。凯斯将那一小包追踪粉远远地扔进了一个颜色诡异的臭水潭。
走出去很远，直到再也看不到那片陡坡和升起的黑烟，凯斯才在一片风蚀岩柱林中找了块隐蔽的背阴处，让小虫休息，自己则处理了背部的伤口——之前的剧烈活动又让伤口裂开了。他用最后一点相对干净的布蘸着新打来的水（煮沸过，但时间仓促）清理了一下，重新包扎好。
小虫一直很安静，抱着膝盖，看着远方灰黄色的地平线。凯斯知道，有些东西改变了。那声枪响，不仅击中了匪徒的手腕，也击碎了她世界里最后一点属于孩子的天真。但她的眼神里，除了残留的惊悸，还有一种新的、坚硬的东西在凝结。
“疼吗？”小虫看着他重新渗出血迹的背部绷带，小声问。
“还好。”凯斯系好绷带，坐到她旁边，拿出那几块硬肉干，用匕首费力地切成小块，递给她一些。“吃一点，我们得保持体力。”
小虫接过来，默默地咀嚼着，肉干硬得硌牙，味道咸涩。她吃得很慢，但很认真。
“我……我打中他了。”她忽然低声说，声音还有些发颤，“我……我当时只想，不能让他开枪……”
“你做得对。”凯斯看着她，语气坚定，“你不开枪，现在躺在那里的就是我，也可能是我们两个。这个世界就是这样，小虫。有时候，你不得不拿起武器，不是为了伤害，只是为了保护。保护自己，保护你珍视的人。”
小虫抬起头，看着凯斯深灰色的眼睛，那里面没有责备，没有怜悯，只有一种深切的疲惫和不容置疑的真实。她慢慢点了点头，用力咽下口中的肉干。
“我会学。学怎么开枪，学怎么辨认危险，学怎么……在这个世界活下去。”她的声音不再颤抖，带着一种与年龄不符的决绝。
凯斯心中微微一痛，但也有一丝欣慰。他揉了揉她的头发。“我会教你。但现在，我们先要活着走到‘断桥镇’。”
夕阳将荒原染成一片暗红，像干涸的血迹。风又大了起来，卷起沙尘，发出呜咽般的声响。远处，锈蚀平原的方向，似乎传来某种低沉悠长的、非人的嚎叫，但很快又被风声吞没。
他们再次上路，一大一小两个身影，在无垠的、残酷的废土上，拖着长长的影子，走向未知的东方。身后的脚印，很快被风沙抹去，仿佛从未存在过。只有他们自己知道，有些东西，已经被永远地留在了身后，而前方的路，依然被迷雾和危险笼罩。但他们还活着，手里有了武器，背包里多了几口食水，心中多了一份沉重，却也多了一份活下去的、不容摧毁的韧劲。黑暗，似乎不再那么纯粹了。