凯斯在昏黄的风沙中跋涉，每一步都像踩在烧红的炭火上。身体内部，那股被强行注入的“火种”能量仍在横冲直撞，与他的血肉骨骼进行着激烈的融合与排斥。每一次心跳，都伴随着灼烧般的刺痛和冰寒刺骨的撕裂感，仿佛有无数细小的冰锥和烙铁在他体内循环。脑海中更是混沌一片，破碎的星图、扭曲的符号、无法理解的公式如同破碎的镜片，不断切割着他的意识。他必须用极大的意志力，才能勉强压制住呕吐和疯狂嘶吼的冲动。
但他能感觉到变化。尽管痛苦，他的感官却变得前所未有的敏锐。他能听到几公里外风卷起碎石的声音，能嗅到空气中混杂的、不同来源的辐射尘和腐败有机物的细微差别，甚至能“感觉”到脚下大地深处，那些古老管道中能量残留的微弱脉动。他的视力穿透了弥漫的红褐色沙尘，看到了更远处的地平线，那里扭曲的金属残骸如同巨兽的骨骸，静静诉说着往昔的灾难。
他抬起手，看着自己的皮肤。在昏暗的光线下，皮肤下似乎有极其微弱的蓝色光丝在缓慢流淌，尤其是在他情绪激动或者集中精神时，这些光丝会变得更加明显。这不是人类该有的特征。他想起了核心智能警告的“异化”，一种深沉的恐惧攫住了他。他会变成怪物吗？像那个被他净化的“毁灭者”，或者更早那个恶心的肉块？
不，他不能变成那样。他还有小虫要救。这个念头像一根救命稻草，将他从恐惧的深渊边缘拉了回来。他必须控制住这股力量，而不是被力量控制。
他找到一个相对背风的、半塌陷的混凝土建筑残骸，作为暂时的栖身之所。残骸内部布满了灰尘和锈蚀的金属碎片，空气中弥漫着一股浓重的铁锈和某种动物腐烂的混合气味。他蜷缩在角落里，从随身携带的一个破旧水袋里抿了一小口水，又撕下一小块硬得像石头的营养膏，艰难地吞咽下去。食物和水所剩无几，他必须尽快找到补给。
他尝试集中精神，去“阅读”脑海中那些破碎的知识。大部分信息依旧杂乱无章，如同加密的天书。但偶尔，会有一两个片段变得清晰。比如，他“看”到了一种高效的能量循环方式，似乎能稍微缓解身体的痛苦，并更有效地利用那点可怜的食物能量。他尝试着按照那种方式调整呼吸，引导体内混乱的能量流。起初毫无效果，甚至引发了更剧烈的绞痛，但他没有放弃，一遍又一遍地尝试。
几个小时后，他惊喜地发现，身体的痛苦似乎减轻了一点点，虽然微乎其微，但确实存在。而且，他对体内那股力量的感知也清晰了一丝，不再像最初那样完全失控。这给了他一点信心。也许，“火种”并非完全是诅咒。
他还研究了一下那把灵能手枪。枪身的纹路似乎比之前更复杂了一些，握在手中时，那种血脉相连的感觉也更强烈了。他尝试在不激发的情况下，仅仅引导一丝微弱的能量流入枪身。枪身泛起了微光，并且传递回一种“饥渴”和“待命”的模糊意念。这枪……似乎有某种初级的意识？或者说，是“守望者”科技的高度智能化体现？
他不敢过多试验，以免耗尽本就不多的精神力和可能存在的枪械能量。他将枪小心地收在腰间最顺手的位置，那根磨尖的铁杆则依旧绑在背上，作为备用武器。
休息了几个小时，感觉体力恢复了一些，凯斯决定继续上路。他需要情报，需要知道疤痕脸那伙人去了哪里，小虫被关在什么地方。在这片废土上，信息是比干净的水更宝贵的资源。而信息的集散地，往往是那些建立在相对安全区域的聚集点，或者……流浪商人偶尔停留的临时集市。
他凭借着自己对这片区域的模糊记忆，以及增强的方向感，朝着一个可能存在的、被称为“锈镇”的小型聚集点方向前进。那里曾经是一个矿业中转站，大崩溃后，一些幸存者和拾荒者聚集在那里，形成了一个鱼龙混杂的据点。
路途并不平静。他遭遇了几只因为辐射而变异的、如同牛犊般大小的沙鼠。这些生物双眼赤红，獠牙外露，性情凶猛。若在以前，凯斯需要费一番功夫，甚至可能受伤才能解决它们。但这一次，情况不同了。
当第一只沙鼠嚎叫着扑上来时，凯斯几乎是本能地侧身闪避，动作敏捷得超乎自己想象。同时，他并未拔枪，而是反手抽出了背后的铁杆。集中精神，引导那一丝尚不能完全掌控的能量流向手臂。铁杆的尖端瞬间覆盖上了一层微不可查的、扭曲空气的力场。
“噗！”
铁杆如同热刀切黄油般，轻易地刺穿了沙鼠坚韧的毛皮和头骨。变异沙鼠甚至连哀嚎都没发出，就抽搐着倒地身亡。
另外两只沙鼠见状，不仅没有退缩，反而被血腥味刺激得更加狂躁，一左一右同时扑来。凯斯眼神一冷，身体低伏，如同猎豹般窜出，手中铁杆划出两道简洁致命的弧线。
“嗤！嗤！”
两只沙鼠几乎在同一时间被精准地刺穿了心脏或大脑，倒地毙命。
战斗在几秒钟内结束。凯斯站在原地，微微喘息，不是因为疲惫，而是因为兴奋和一丝……恐惧。他刚才的动作、速度和力量，远远超出了他作为普通拾荒者的极限。那种对时机的精准把握，对力量的微妙控制，仿佛是与生俱来的战斗本能被激活了。是“火种”带来的影响吗？那些破碎的知识中，是否包含了战斗技巧？
他蹲下身，检查沙鼠的尸体。伤口边缘极其平滑，甚至有轻微的焦糊味，像是被高能量瞬间切割灼烧过。他看着手中那根普通的磨尖铁杆，尖端似乎没有任何变化。是能量附着的效果？
这种力量……很好用。但凯斯心中警铃大作。越是强大的力量，越需要付出代价。他必须更加小心地控制自己，不能沉迷于这种轻易杀戮的快感之中。他简单地收集了一些沙鼠身上勉强能食用的肉块，用破布包好，继续赶路。
又经过了一天的跋涉，期间避开了一小股游荡的、意识不清的辐射疯子，以及一片散发着诡异孢子的变异真菌林，凯斯终于看到了“锈镇”的轮廓。
那确实是一片巨大的锈蚀金属建筑群，曾经的高塔和厂房如今东倒西歪，被粗糙的金属板和混凝土块加固着，形成了一片杂乱无章的堡垒。外围用废弃的车辆、集装箱和带刺的铁丝网围成了简易的防线，几个了望塔上有人影晃动，手里拿着粗制滥造的枪支。
入口处排着稀稀拉拉的队伍，大多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的拾荒者和流浪者。守卫穿着五花八门的护甲，脸上带着麻木和警惕的表情，粗暴地检查着进入者携带的物品，并收取“入镇税”——通常是干净的饮水、可用的零件或者少量的弹药。
凯斯混在队伍末尾，压低了他的兜帽，遮住脸上不正常的苍白和皮肤下若隐若现的异样光纹。他缴纳了一块从遗迹里找到的、还算完好的小型电路板，守卫掂量了一下，挥挥手让他进去了。
锈镇内部比外面看起来更加拥挤和肮脏。狭窄的街道泥泞不堪，混杂着污水、垃圾和某种劣质燃料的气味。两旁是歪歪扭扭的棚屋和利用旧车厢、管道改造的居所。形形色色的人穿梭其中：眼神凶悍的佣兵、神色匆匆的商人、面黄肌瘦的妓女、以及更多目光呆滞、只是在生存线上挣扎的普通人。空气中弥漫着绝望、贪婪和一丝暴戾的气息。
凯斯的目标很明确：镇子中心那个相对宽敞的“广场”，那里是信息交流和黑市交易最活跃的地方。他需要打听疤痕脸那伙人的消息。
广场上人声嘈杂，各种叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。凯斯像一道影子，悄无声息地穿梭在人群中，耳朵捕捉着一切可能有用的信息碎片。他听到有人在抱怨附近变异生物的异常活跃，有人在交易从某个新发现的废墟里挖出来的“古董”，还有几个佣兵模样的人在吹嘘自己完成了某个大人物的委托，赚了多少子弹和补给。
但关于疤痕脸团伙的消息却很少。这个团伙似乎行事颇为隐秘，或者，人们出于恐惧不愿多谈。
凯斯在一个贩卖各种破烂零件和不明肉干的老头摊位前停下，假装挑选物品，用沙哑的声音低声问道：“听说最近有一伙人，领头的脸上有疤，挺嚣张的。你知道他们常在哪片活动吗？”
老头抬起浑浊的眼睛，警惕地打量了凯斯一眼，特别是他腰间那柄造型奇特的枪（凯斯用破布简单包裹了一下，但轮廓依然独特），摇了摇头，低声道：“不想惹麻烦就别打听他们。那帮人是疯狗，惹不起。”
凯斯放下一小块还算干净的金属齿轮作为报酬。老头犹豫了一下，飞快地收起齿轮，声音压得更低：“他们不常来锈镇，听说在北边的‘裂谷’那边有个窝点……但没人敢去确认。前几天他们好像劫了一队流浪者，抓了些人走……唉，这世道。”
裂谷？凯斯记下了这个地名。那是一片地形复杂、辐射浓度较高的危险区域，确实是土匪理想的藏身地。
就在凯斯准备离开时，一阵骚动从广场另一边传来。人群像潮水般分开，几个穿着统一皮质护甲、手持冲锋枪的壮汉蛮横地推开挡路的人，簇拥着一个身材高瘦、穿着相对干净的长外套、脸上带着一丝虚伪笑意的男人走了过来。
“是‘蝮蛇’帮的人！”有人低声惊呼。
“那个是‘毒牙’，蝮蛇帮的二号人物，他怎么来了？”
被称为“毒牙”的男人目光扫过广场，最后落在了凯斯刚刚问话的那个老头摊位上，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。
老头吓得脸色惨白，浑身发抖。
毒牙走到摊位前，看都没看那些货物，用一根戴着金属指套的手指敲了敲摊位的木板，声音阴柔却带着不容置疑的压迫感：“老莫里斯，这个月的‘保护费’，你好像忘了交了？”
“毒、毒牙大人……我、我最近生意不好……能不能宽限几天……”老莫里斯声音颤抖地哀求。
“宽限？”毒牙笑了笑，眼神却冰冷，“我们蝮蛇帮保护着锈镇的‘安全’，让你们能安心做生意，收点辛苦钱，不过分吧？没钱？那就用别的东西抵。”
他身后的一个壮汉上前一步，就要去抢摊位上那些看起来还算值钱的零件。
凯斯不想惹麻烦，尤其是在人生地不熟的地方。他下意识地后退一步，想融入人群。
但就在他后退的瞬间，毒牙的目光却像毒蛇一样锁定了他。不是因为他刚才和老莫里斯说过话，而是因为他后退时，腰间那被破布包裹的灵能手枪，不经意间流露出了一丝极其微弱的能量波动。这种波动，普通人根本无法察觉，但毒牙似乎拥有某种特殊的感知能力。
“等等。”毒牙抬手制止了手下，饶有兴致地上下打量着凯斯，特别是他腰间的位置，“这位朋友，面生得很啊。从哪里来？身上带着什么好东西？能量波动很特别嘛。”
凯斯心中一凛。被发现了？他握紧了拳头，体内那股混乱的能量似乎因为紧张而开始加速流动。他尽量让自己的声音保持平静：“路过而已，没什么好东西。”
“哦？”毒牙脸上的笑容更浓了，但眼神中的贪婪和审视也毫不掩饰，“我这个人，对‘特别’的东西最感兴趣了。拿出来看看？如果是好东西，我们蝮蛇帮价格最公道了。”
他身后的几个壮汉呈扇形散开，隐隐堵住了凯斯的退路。周围的人群瞬间安静下来，所有人都带着或同情、或幸灾乐祸、或事不关己的眼神看着这一幕。在锈镇，被蝮蛇帮盯上，通常没什么好下场。
凯斯知道，麻烦找上门了。他不想在这里动手，但更不可能交出灵能手枪。这把枪现在是他最大的依仗，也是“守望者”遗产的一部分，绝不能落入这种地头蛇手中。