“妈的……这次玩脱了……”里克咳着血沫，“飞船……差不多完了……”
瑞恩看向后方传感器，屏幕一片漆黑。但那股毁灭性的能量波动已经平息。他不知道“秃鹫”号和那些清道夫机器人下场如何，但在那种级别的爆炸中心，生存几率微乎其微。
“我们……还活着。”瑞恩喘息着，感到一阵虚脱。
就在这时，他手腕上的个人终端突然自行亮起。屏幕上，那个双螺旋图案再次浮现，并且比之前任何时候都要清晰、稳定。一股微弱但清晰的暖流，从终端接触点蔓延至他的手臂，甚至涌向大脑。
同时，守墓人的声音响起，带着一丝难以置信的波动：“瑞恩……刚才的爆炸能量残余……似乎……与你体内的生物波、还有我们接收到的数据包中的某个隐藏协议……产生了共鸣……那个加密信息包……正在自行解锁！”
瑞恩瞪大了眼睛，看向终端屏幕。加密信息包的进度条正在快速填充，一行古老的、并非人类通用语的文字浮现出来，但他却莫名地理解了其中的含义：
“致拥有印记者：当危机降临，火种微茫，此乃‘播种者’留下的最后指引……”
绝境之中，希望的火花，似乎以另一种方式，被点燃了。
寂静，死一般的寂静取代了之前的轰鸣与爆炸。只有飞船结构因应力偶尔发出的“嘎吱”声，以及应急照明系统低沉的嗡鸣，提醒着他们还在这个钢铁棺材里。空气循环系统似乎也受损了，舱室内弥漫着越来越浓的焦糊味和淡淡的臭氧味。
“守墓人，报告状态！”里克抹了一把额头的血，声音沙哑。
“飞船状态：灾难性损伤。”AI的声音依旧平稳，但语速略快，“主引擎离线，推进器失效率85%，护盾发生器熔毁，船体结构完整性下降至32%，多处舱室失压。生命维持系统依靠备用电源运行，预计可持续48标准时。与‘希望之星’能源核心爆炸点的距离，以及中间隔着的厚重残骸，可能是我方得以幸存的主要原因。但外部环境辐射水平严重超标，无法进行舱外活动。”
里克狠狠啐了一口带血的唾沫：“也就是说，我们被困死在这堆废铁里了？”
“目前看来，是的。除非有外部救援，或者我们能修复部分推进系统，移动到相对安全的区域进行更彻底的维修。”守墓人回答。
“外部救援？”里克苦笑，“在这鬼地方？等着‘血痂’的残党或者更多清道夫来找我们更现实点。”
瑞恩没有加入关于生存的绝望讨论，他的全部注意力都被个人终端吸引。屏幕上，双螺旋图案缓缓旋转，散发着柔和的光芒，那股暖流不仅没有消失，反而更加清晰，仿佛某种沉睡的东西正在被唤醒。加密信息包的解锁进度条已经走到了尽头。
“守墓人，信息包内容是什么？”瑞恩急切地问道。
“正在解析……信息包内并非单一文件，而是一段复杂的多维编码信息流，其结构……前所未见。核心部分似乎是一份星图坐标，但坐标点被一种极其强大的加密算法保护，解锁密钥……似乎与你的生物信号，特别是当前的脑波谐振状态直接关联。”
“我的……脑波？”瑞恩下意识地集中精神，感受着那股从终端传来的暖意。当他将意念聚焦于那个双螺旋图案时，图案的光芒似乎微微增强，解锁界面出现了新的变化。
一段信息流直接涌入他的脑海，并非通过视觉或听觉，而是一种更直接的意识层面的传递：
“后来者，无论你来自何方，既然‘印记’在你身上苏醒，便意味着‘影’的阴影已再次蔓延，古老的循环临近节点。”
“我们，曾被某些文明称为‘播种者’，亦被另一些存在视为‘干涉者’。我们穿梭于星海，播撒知识的火种，观察文明的兴衰，记录宇宙的脉动。我们相信，智慧与生命的多样性，是对抗终极虚无的最强屏障。”
“然而，我们发现了‘影’。它不是生命，不是能量，亦非暗物质。它是一种……‘缺失’，是宇宙法则层面的‘空洞’，是朝着熵增终点加速狂奔的、冰冷的‘效率’本身。它吞噬有序的能量与信息，将其转化为无可逆转的、毫无意义的背景热辐射。它所过之处，并非毁灭，而是‘归零’，是连存在过的痕迹都被抹除的彻底遗忘。”
“‘希望之星’是我们对抗‘影’的一次伟大尝试，也是一次惨痛的失败。我们试图理解它，隔离它，甚至逆转其效应。但我们低估了它的本质。‘影’……它或许在‘学习’，在利用它所吞噬的一切，优化其‘汲取’效率。”
“我们失败了，火种飘零。但启示并非毫无价值。在‘影’的核心区域，我们探测到了一种……‘不和谐’的波动，一种与‘影’的纯粹‘归零’倾向截然不同的频率。那波动极其微弱，仿佛风中残烛，但其存在本身，就是悖论。我们怀疑，那可能是‘影’的‘源头’，或者是某种能与之形成制衡的……‘锚点’。”
“附上的星图，指向一个名为‘永恒黄昏’的星域。那是‘影’的活动边缘，也是我们最后探测到那股特殊波动的区域。前往那里，危机四伏，近乎自杀。但若‘影’真的如我们推测，是所有智慧文明乃至宇宙本身的终极威胁，那么这微弱的希望之火，或许是唯一的选择。”
“印记者，你的血脉中流淌着与我们同源的信息编码，这使你能感知并一定程度上影响‘影’的衍生物（或许你们称之为‘蚀虫’）。这份共鸣是钥匙，也是灯塔。它可能指引你找到答案，也可能将你直接引向毁灭。”
“选择权，在你手中。愿好奇心而非绝望，指引你的道路。”
信息流到此戛然而止。瑞恩猛地回过神来，大口喘息，额头上布满冷汗。这段信息蕴含的真相太过沉重，远远超乎他的想象。“影”不是灾难，而是宇宙法则的癌症？播种者文明可能已经覆灭？而自己，竟然可能与这个古老的文明有着直接关联？
“瑞恩？你怎么了？”里克注意到他的异常，皱眉问道。
瑞恩深吸一口气，努力平复激荡的心绪，将信息内容简要地告诉了里克和守墓人。
“……所以，我们不仅惹上了‘血痂’海盗，捡了个可能是宇宙最大麻烦的‘遗产’，现在还得了个自杀式的终极任务？”里克听完，表情古怪，不知是该哭还是该笑，“去找‘影’的老家？还是什么‘锚点’？观星塔那帮老学究知道你这么能惹事吗？”
守墓人则陷入了短暂的沉默，似乎在全力处理这些信息。几秒后，它开口道：“信息等级：超越当前人类认知极限。威胁评估：‘影’的存在若为真，其优先级高于已知一切文明冲突。建议：将此信息列为最高机密。当前首要任务：生存与修复。”
AI的理性将瑞恩从震撼中拉回现实。没错，无论未来要面对什么，首先得活下来。
“守墓人，利用‘希望之星’的数据，结合我们飞船的损伤情况，制定最优先的修复方案。”瑞恩下令道。
“正在分析……方案生成。优先修复目标：维生系统稳定性，内部环境控制。其次，尝试恢复部分动力，至少让飞船能够缓慢移动，脱离当前高辐射区。修复需要材料，可利用飞船备用零件，以及……扫描附近残骸，寻找可用的物资。”
接下来的几十个小时，是漫长而艰难的生存挣扎。瑞恩和里克在守墓人的指导下，穿着笨重的应急宇航服，在失压和充满危险的飞船内部穿梭，进行紧急维修。他们封堵破裂的管道，接驳断裂的线缆，用仅存的备件更换熔毁的部件。里克凭借丰富的经验和强健的体魄，承担了最繁重和危险的工作；瑞恩则发挥其知识储备，处理精密的电子系统和数据对接。
期间，守墓人不断尝试用有限的探测器扫描周围环境。他们确认“秃鹫”号已经在能源核心爆炸中彻底毁灭，连大块的残骸都很难找到。那片球形空间已经成为充满致命辐射和能量乱流的死亡禁区。清道夫机器人似乎也受到了重创，活动显着减少，或许是在躲避辐射，或许是在清理“秃鹫”号留下的残骸。
在一次外出到飞船外壳进行传感器维修时，瑞恩冒险用高倍望远镜观察了远处的“希望之星”主体残骸。爆炸似乎引发了连锁反应，残骸内部不时有小规模的殉爆发生，整艘方舟正在加速崩解。那个曾经辉煌的文明最后的载体，正不可逆转地走向彻底的寂灭。一股难以言喻的悲凉涌上瑞恩心头。
修复工作取得了缓慢但切实的进展。维生系统稳定下来，内部环境恢复正常。最令人惊喜的是，他们成功修复了一台辅助推进器，并勉强让主引擎恢复了最低功率的输出。虽然远不足以进行跃迁，甚至无法高速航行，但至少可以让“星萤”号像蜗牛一样，慢慢爬出这片危险的残骸区。
“按照当前速度，预计需要一百二十标准时才能移动到辐射水平相对安全的区域。”守墓人汇报。
这注定是一段漫长而煎熬的旅程。飞船内资源有限，食物和水分需要严格配给。精神上的压力更是巨大，时刻担心有新的威胁出现，或者飞船哪部分支撑不住彻底崩溃。
闲暇时（如果那能算闲暇），瑞恩会反复研究那段解锁的信息和庞大的数据库。播种者留下的科技蓝图远超人类当前水平，很多原理根本无法理解。关于“影”的观测日志更是充满了令人费解的现象和术语。但他注意到，日志中多次提到“影”的衍生物——与“蚀虫”高度相似的实体——对特定的能量频率表现出异常反应，有时是排斥，有时是被吸引。
“守墓人，能根据这些数据，模拟出一种可能对‘蚀虫’有驱散或干扰作用的能量场吗？”瑞恩提出一个设想。如果将来不可避免地要面对“蚀虫”，多一种手段总是好的。
“理论上可行，但需要大量的计算和实验验证。而且，生成这种特定能量场需要特殊的设备，我们目前不具备条件。”守墓人回答。
尽管如此，瑞恩还是让守墓人开始了初步的模拟计算。这既是为了未来的准备，也是为了转移注意力，避免自己陷入对未知命运的恐惧中。
里克则大部分时间都在检查武器，保养装备，或者通过观察窗警惕地注视着外面死寂的虚空。他话变得更少，但眼神中的锐利并未减少。他明白，即使暂时摆脱了眼前的危机，他们携带的秘密，已经将他们推向了更广阔的、也更危险的舞台。
第二十三个标准时，守墓人突然发出警报：“检测到微弱的超空间波动！来源不明！距离极远，但方向……似乎指向‘永恒黄昏’星域附近！”
瑞恩和里克瞬间紧张起来，冲到舷窗边，但外面只有无尽的黑暗和漂浮的残骸。
波动很快消失，没有舰船出现，仿佛只是宇宙背景辐射的一次微小涟漪。
“是巧合吗？还是……”瑞恩不敢想下去。播种者的警告言犹在耳：“印记是钥匙，也是灯塔。”他们的行踪，难道已经被某种存在注意到了？
一种前所未有的紧迫感笼罩了“星萤”号。他们必须尽快修复飞船，必须尽快消化得到的信息，必须尽快决定……未来的路在何方。
“守墓人，”瑞恩看着主屏幕上那个被标记出来的、遥远得令人绝望的“永恒黄昏”星域坐标，轻声问道，“以我们目前的能力，到达那里的可能性有多大？”
守墓人沉默了片刻，给出了一个冰冷的数字：“基于现有飞船状态及已知星图数据，概率低于百分之零点零零一。这尚未计算航行途中可能遇到的未知危险，包括但不限于星际尘埃云、重力井、海盗、以及……‘影’或其衍生物。”
百分之零点零零一。
希望渺茫得如同风中残烛。
但瑞恩摸了摸胸口，那里似乎还残留着与双螺旋图案共鸣时的微弱暖意。他想起了观星塔的格言：“知识本身即是光明，纵使深渊无尽，追寻的脚步亦永不停歇。”
他看向里克，保镖也正看着他，眼神复杂，但并没有反对的意思。
“总得有个方向。”瑞恩深吸一口气，眼神逐渐坚定，“守墓人，优先修复导航和通讯系统。然后，尝试用最安全的路径，向观星塔或者任何可能存在的、对抗‘蚀虫’的前哨站，发送一段加密信息。内容很简单：我们找到了关于‘蚀虫’源头的重要线索，但需要支援。”
“信息需要提及‘播种者’或‘影’吗？”守墓人问。
瑞恩思考了一下，摇摇头：“暂时不要。只提‘蚀虫’源头线索。过于惊世骇俗的信息，可能会引来不必要的麻烦。我们现在需要的是谨慎的盟友，而不是更多的关注。”
“明白。信息编写中，将采用观星塔最高加密等级。”
信息能否发出，能否被接收，都是未知数。但他们必须尝试。
“星萤”号，这艘伤痕累累的小船，载着两个身心俱疲的船员和一个关乎宇宙存亡的秘密，如同黑暗大洋中的一叶扁舟，朝着渺茫的希望，开始了它漫长而艰难的归途（或者说，是驶向更大风暴的航程）。他们的故事，或许才刚刚揭开序幕。