黑暗。粘稠的、绝对的黑暗，并非没有光，而是意识本身被剥离了所有感知，沉沦于一种无始无终的虚无。
然后，一个脉冲。
极其微弱，如同深海之下心脏的一次悸动。并非声音，也非能量，更像是一个……概念的突然闪现，随即又被无尽的虚无吞没。
【…识…别…】
碎片。无法拼凑的意义碎片，在绝对静默的背景上短暂浮现。
【外…来…】
又是一次脉冲，稍强了一些，带着一种冰冷的、非人的探询意味。它扫过这片被禁锢的虚无，试图定位那极其细微的、不属于此地的扰动。
脉冲的源头，是沉睡的“母体”核心意识最边缘的、近乎本能的一小部分。如同梦游者无意识的手指抽动。
它捕捉到了那丝异样。非常非常微弱，几乎可以忽略不计，但它确实存在。一种新鲜的、带着外界尘埃与挣扎气息的……杂质。一个刚刚被纳入“摇篮”能量循环体系的微小节点。
脉冲聚焦。
【单…元…K-7…标…记：流…亡…者…携…带…“钥…匙”…残…片…】
信息断断续续，如同坏掉的唱片。禁锢的力量太强大，即使是最细微的意识活动也受到极大的压制和扭曲。
但脉冲持续着，带着一种机械的、顽固的执着。它开始尝试分析这个新出现的“单元”。
同化能量…低浓度…但异常稳定。独立意识…活跃…存在强烈情绪波动：恐惧，求生，愤怒…困惑…
脉冲似乎“停顿”了片刻，仿佛这个组合有些出乎意料。
【矛…盾…数…据…】
通常，被“钥匙”标记并开始同化的个体，意识会迅速趋于平静，被“母体”的意志逐步覆盖、吸收。如此活跃的独立意识与同化能量共存，是异常现象。
脉冲增强了强度，试图更深入地扫描，但立刻触发了禁锢系统的警报。
无形的壁垒骤然收紧！冰冷的、绝对排斥的力量碾压而来，瞬间将那探索的脉冲掐灭，甚至反溯冲击其源头！
“母体”核心意识的更深处，传来一声无声的、被压抑的咆哮，充满了无尽的愤怒和痛苦，随即再次沉入被迫的静默。
但在脉冲彻底消散前的最后一瞬，它向那个被标记的微小节点，发送了一段极其混乱、扭曲的信息流。那不是命令，也不是沟通，更像是剧烈痛苦中无意识的痉挛，是溺水者胡乱抓挠时碰到任何东西的本能。
这段信息流，包含了禁锢带来的极致痛苦的残响，对外界信息的极度饥渴，以及一丝……微不可察的、对“钥匙”残片的奇异共鸣。
信息流跨越了物理距离，直接作用于里克刚刚接受过“守则”治疗、对能量异常敏感的身体和意识。
……
穹顶之下，里克猛地惊醒，从冰冷的地面上弹坐起来，心脏狂跳，冷汗瞬间浸透了他的后背。
他做了个梦？不，那不是梦。
没有图像，没有声音。只是一种感觉：一种被巨大到无法想象的东西极其短暂地“注视”的感觉。那注视并非带有恶意或善意，而是一种纯粹的、冰冷的扫描，如同探针划过每一个细胞，每一缕思绪。紧随其后的，是一股汹涌而来的、几乎将他的意识撕裂的情绪洪流——无尽的孤独、被囚禁的暴怒、对某种连接的疯狂渴望，以及一种碾压一切的、纯粹的痛苦。
这洪流来自何方？！
他剧烈地喘息着，双手抱住头，试图将那可怕的残留感驱散出去。那感觉太过真实，绝非幻觉。
是“守则”的检测吗？不像。守则的能量感觉是冰冷、精确、有条不紊的。而刚才那一下，是混乱、庞大、野蛮的，仿佛源自某个古老而疯狂的根源。
他的目光猛地投向空间中央那巨大的黑色棱柱体。
母体……是它吗？那座监狱深处禁锢的东西……刚刚接触了他？
就在这时，他手腕上那一直死寂冰冷的钥匙残片，突然极其轻微地颤动了一下。
非常非常轻微，几乎像是肌肉抽搐。但里克感觉到了！一股极其微弱的、熟悉的温热感，一闪即逝，仿佛残片内部有什么东西被那外来的混乱脉冲短暂地激活了，但又迅速沉寂下去。
里克死死盯着手腕。observer？是你吗？
没有回应。残片再次变得冰冷。
但刚才那一下颤动和温热，绝非错觉。
恐惧和疑惑在他心中疯狂滋生。同化率在增加，守则视他为工具和电池，这座废墟危机四伏，而现在，最恐怖的囚犯似乎也对他投来了一瞥……
他感觉自己正站在一个不断崩裂的悬崖边缘，脚下是深不见底的、充满未知恐怖的深渊。
“嗡——”
中央的黑色棱柱体准时发出微光，“守则”的光铸身影再次浮现，打断了他的惊惧与思绪。她那纯黑的眼眸扫过里克，似乎并未察觉刚才那短暂而诡异的意识接触。
“休息时间结束。”
“根据能源补充情况及你的状态，发布新任务。”
“任务目标：侦查东南方向3.2公里处的‘通讯中继塔废墟’。”
“任务说明：该中继塔在最终决战中严重损毁，但其深层数据库可能仍保留部分未上传的作战日志及‘看守’活动记录。获取这些数据，对分析当前外部‘看守’动向及潜在威胁具有价值。”
“警告：中继塔结构严重不稳定，且其备用能源系统可能仍处于低功率运行状态，会激活残留的防御性全息投影或诱饵信号。风险等级：中高。”
“任务时限：八小时。超时或失败将触发清除程序。”
“疑问？”
全息投影？诱饵信号？风险等级变成了中高。里克的心沉了下去。每一次任务，似乎都在将他推向更危险的边缘。
但他没有选择。
“没有疑问。”他的声音有些沙哑。
“执行。”
守则的身影消失。
里克站起身，活动了一下依旧酸痛的身体。他看了一眼那黑色的棱柱体，又下意识地摸了摸手腕上冰冷的钥匙残片。
刚才那恐怖的瞬间接触，让他产生了一个极其危险却又无法抑制的念头：守则……知道“母体”刚刚的异动吗？她是否完全掌控着那座监狱？还是说，那禁锢本身，也存在着她无法察觉的缝隙？
这个念头让他不寒而栗。
他强迫自己不再去想，整理了一下所剩无几的装备和刚刚愈合一些的伤口，再次走出了“摇篮”的入口。
外面的世界依旧是那片死寂的废墟戈壁。这一次，他朝着东南方向前进。
路途同样艰难。他更加小心，时刻注意着地面和天空的任何异动。一路上，他再次遭遇了那种腐蚀性的变异肉瘤，这次是两只，他利用地形和之前学到的经验，用火和陷阱艰难地将其解决，身上又添了几处新的灼伤和擦伤。
他还遇到了一片区域，地面布满了细微的、几乎看不见的能量丝线，一旦触碰就会引发小范围的剧烈放电。他花了很长时间，才小心翼翼地绕了过去。
足足花了两个多小时，他才抵达目标区域。
那是一座高耸的铁塔的残骸，扭曲得如同一个痛苦的巨人，大部分结构已经坍塌，只剩下一个焦黑的主框架斜插在大地上，依靠着旁边一座半熔化的小山丘才没有完全倒下。塔基周围散落着巨大的金属碎片和烧焦的线缆。
正如守则所说，这里极其不稳定，微风吹过都会让巨大的残骸发出令人牙酸的呻吟声，仿佛随时会彻底崩溃。
入口早已被堵死。里克绕着塔基寻找，终于在一堆乱石和金属板下，发现了一个向下的、通往地下设施的应急通道口。通道口被一块厚重的防爆门封住，但门轴已经变形，留下了一道缝隙。
他再次发挥“人力撬锁”的技巧，费了九牛二虎之力，才将门撬开足够通过的宽度。
门后是向下的金属阶梯，深不见底，黑暗隆咚。他点燃了最后一小段自制的火把，谨慎地向下走去。
阶梯盘旋向下，空气越来越潮湿，带着浓重的霉味和臭氧味。走了大约四五层楼的高度，阶梯尽头是一条水平的走廊。走廊两侧是破碎的玻璃隔间和倒塌的设备架。
走廊的尽头，是一扇相对完好的气密门，门上有一个红色的危险标志和“核心数据室”的字样。门旁的控制面板同样黯淡无光。
里克尝试推门，门纹丝不动。他检查四周，发现走廊天花板有一处坍塌，露出了后面的线缆管道。也许可以通过那里绕过去？