3月5日，埃及，塞得港外海。
地中海的波涛在这里被防波堤强行驯服，变成了死气沉沉的绿色。东方与西方的咽喉——苏伊士运河，就在这片浑浊的水域中张开了大口。
海面上拥堵不堪。几十艘悬挂着各国旗帜的商船抛锚在候泊区，像是一群等待喂食的鸭子。烟囱里喷出的煤烟在低空盘旋，混合着沙漠吹来的沙尘，让空气变得浑浊而呛人。
悉尼号编队出现在地平线上。
四艘白色的战舰没有减速，也没有进入候泊区。它们保持着战斗队形，直插主航道。
信号塔上的旗语兵疯狂地挥舞着旗帜，示意舰队停船排队。按照运河管理局的铁律，除了处在战争状态的皇家海军主力舰队，任何船只都必须服从调度。这里是法国资本家的领地，时间就是法郎。
“无视信号。”
亚瑟站在舰桥上，手里拿着一杯冰水。他看着前方那艘正在缓慢挪动的德国赫伯罗特公司的货轮。
“发信号给那艘德国船。”亚瑟下令，“‘本舰队正在执行英联邦紧急护航任务，航道净空。请立即避让，否则后果自负。’”
这是一句谎言，也是一次测试。
德国货轮的船长在望远镜里看到了悉尼号那门昂起的210毫米主炮，又看了看那面带有南十字星的奇怪海军旗。他犹豫了三分钟。
三分钟后，德国货轮向右满舵，让出了深水航道。
“他们让路了。”克雷斯维尔准将放下了望远镜，“德国人不想在别人的地盘上惹麻烦。”
“不是不想，是不敢。”亚瑟冷冷地说，“继续前进。全速通过。”
舰队拉响汽笛，巨大的声浪压过了港口所有的喧嚣。在各国商船船员惊愕的注视下，这支来自南半球的舰队，像一把手术刀，切入了运河的静脉。
……
伊斯梅利亚，苏伊士运河公司总部。
这是一座充满了法式风情的建筑，花园里甚至种着并不适合沙漠气候的玫瑰。
会议室里，几位法国董事正围坐在圆桌旁，脸色阴沉。
“那是谁的船？”首席执行官博内特先生愤怒地敲着桌子，“这简直是海盗行径！他们破坏了运河的时刻表！那一分钟的延误，就是五百法郎的损失！”
“澳大拉西亚联邦的舰队。”秘书递上一份文件，“那个英国王子的私人卫队。他们声称有伦敦海军部的特别通行证，虽然我们还没收到电报确认。”
“英国人……”博内特咬了咬牙。自从英国政府买下了运河公司44%的股份后，这群岛国佬就一直把运河当成自家后院。
就在这时，门被推开了。
没有通报，亚瑟走了进来。他身后跟着CSB局长道尔和商务部长金斯顿。
亚瑟没有穿礼服，而是一身白色的海军常服。他摘下军帽，随手扔在空着的椅子上。
“下午好，先生们。”亚瑟走到长桌的一端，自顾自地坐下，“我想，我们可以省去那些关于排队和罚款的废话。我来这里，是为了谈一笔生意。一笔关于运河生死的生意。”
博内特愣住了。他从未见过如此傲慢的访客，即便是在以傲慢着称的英国人里也不多见。
“殿下，这里是商业机构。”博内特冷硬地回应，“我们只谈通行费。”
“很好。那就谈通行费。”亚瑟打了个响指。
道尔将一份地图铺在桌面上。那不是苏伊士运河图，而是一张奥斯曼土耳其帝国的铁路规划图。
一条红色的粗线，从伊斯坦布尔延伸，穿过安纳托利亚高原，沿着底格里斯河谷南下，直抵波斯湾的科威特。
“巴格达铁路。”亚瑟的手指在那条红线上划过，“德国人正在修。德意志银行出钱，克虏伯出钢轨。一旦修通，德国的货物将不再需要经过苏伊士。它们将直接装上火车，三天内抵达印度洋。”
董事们的脸色变了。
这是他们的噩梦。运河的利润建立在垄断欧亚航运的基础上。如果陆路打通，苏伊士的价值将腰斩。
“这……这只是计划。”博内特的声音有些底气不足，“沙漠里的贝都因人会破坏铁路，英国政府也不会允许德国人控制波斯湾的出口。”
“英国政府？”亚瑟发出一声嗤笑，“伦敦现在正忙着在北海造无畏舰，他们没钱也没精力去管沙漠里的几根铁轨。至于贝都因人……德国人的马克和毛瑟枪，比你们想象的更有说服力。”
“但是，”亚瑟身体前倾，目光锁死博内特，“我能管。”
“澳大拉西亚的海军，控制着印度洋的东大门。我们刚刚在马尼拉和苏门答腊展示过我们的决心。如果德国人的商船从波斯湾出来，想进入亚洲市场，或者想从亚洲运回橡胶和锡矿，他们必须经过我的防区。”
“我可以保证，”亚瑟的声音变得低沉，“在我的海域里，德国船只的卫生检查、货物检疫和证件审核，会变得非常繁琐。繁琐到他们的运输成本，绝对不会比走运河便宜。”
“这叫贸易壁垒。”亚瑟摊开手，“我帮你们堵死德国人的陆路出口，保住你们的海路垄断。”
会议室里一片死寂。只有墙上的挂钟在走动。
这是一个交换。用印度洋的制海权，换取运河的特权。
“您想要什么？”博内特终于开口，语气软化了。他是个商人，他听得懂利益的语言。
“优惠。”亚瑟伸出两根手指。
“第一，澳大拉西亚籍的所有商船，运河通行费，永久性七折。这包括我们的小麦船、羊毛船，以及未来的矿石船。”
“七折？！”一位董事惊呼，“这会让我们每年损失几十万法郎！”
“比起巴格达铁路通车后的损失，这只是零头。”亚瑟冷冷地反驳。
“第二，”亚瑟继续说道，“在这个运河管理局里，我要有一个观察员席位。我要确保，当我的舰队，无论是现在的，还是未来的，需要通过时，闸门永远是开着的。我不希望再看到刚才那种让人不愉快的红灯。”
博内特看着地图上的那条红线，又看了看窗外那几艘白色的战舰。
他没有选择。英国人只在乎战略，法国人只在乎分红。而眼前这个年轻人，手里握着能左右这两者的筹码。
“……成交。”博内特举起了手，“为了法兰西与澳大拉西亚的友谊。”
“为了法郎。”亚瑟站起身，重新戴上军帽，“金斯顿部长会留下来敲定细节。我的舰队还要赶路。再见，先生们。”
当晚，电报从塞登港发出，飞向堪培拉。