寒川简陋的化学实验室在华棠的主持下，如同一颗顽强的新芽，在贫瘠的知识土壤中艰难生长。肥皂的偶然发明，虽是小成，却极大地鼓舞了士气，证明了化学探索的实用价值。然而，林牧之与核心层所期待的，远非此类改善民生的发明，他们渴望的是能够直接、大幅度提升军事实力的颠覆性突破。这一期待的目光，再次聚焦于寒川武力的核心——火药。
现有黑火药的威力瓶颈，如同卡在寒川军工咽喉的硬骨。无论禽滑略如何优化炮膛结构、设计更精密的引信，火药本身的能量上限，决定了“雷火”步枪的射程与“一窝蜂”火箭的推力难以实现质的飞跃。军械所内，关于研制“射程更远、膛压更高”的后装线膛枪的构想已初具雏形，但对更强推进剂的需求，变得前所未有的迫切。
一日，禽滑略与华棠在实验室讨论火药改良的困境时，禽滑略提起一则近乎传奇的海外见闻：“…曾闻西夷海商谈及，其国有异人，以寻常棉絮浸于硝石强水中，所得之物，色白如絮，遇火则爆，其势迅猛，远胜黑药，名曰‘火棉’…然制法极险，稍有不慎，人器俱焚，故秘而不宣，鲜有制成者。”
“火棉？”华棠眼中精光一闪。她立刻联想到实验室里那些具有强氧化性的“硝强水”（硝酸）。“棉絮乃草木之质，富含纤维…若硝能强火，硝入纤维，岂非…”一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中升起：能否利用化学之力，将棉花这等寻常之物，改造成威力巨大的新式火药？
她将这个想法汇报给林牧之。朝堂之上，争议骤起。
“以棉絮制火药？荒诞不经！”有武将嗤之以鼻，“棉花遇火即燃，焉能爆轰？”
“纵有其事，制法极险，乃刀尖跳舞！我寒川方有起色，岂能蹈此不测之渊？”王玄策忧心忡忡，担心巨大风险。
就连禽滑略也犹豫不决：“主公，此事…太过虚无缥缈，且险象环生，恐得不偿失。”
林牧之沉默良久。他深知风险，但更清楚突破火药技术对寒川未来的战略意义。他想起了“磺胺”发现前的质疑，想起了每一次技术突破伴随的艰辛与危险。
“险路，往往是通往巅峰之唯一途径。”他最终决断，“黑火药之径，已近尽头。欲求新天，必辟蹊径！此‘火棉’之念，虽险，然其诱人处，正在于颠覆二字！”
他看向华棠，目光灼灼：“华棠先生，朕准你秘密研探此术！然，须谨记：安全为第一要务！选址须远离人烟，规程须万分谨慎，宁可无功，不可冒进！朕予你专断之权，所需物料，尽数供给！”
得到林牧之的背书，华棠既感振奋，又觉责任如山。她深知，这将是一条布满荆棘与爆炸的险路。
研究在极度保密的状态下启动。实验室在远离工业区和居住区的一处偏僻山谷中新建，周围设下重重警戒。参与人员经过严格筛选，皆签署生死状。
第一步，摸索配方与工艺。
华棠依据有限的线索和化学直觉，判断关键在于将棉花纤维“硝化”。她带领团队，从制备浓度更高的“硝强水”（硝酸）与“矾油”（硫酸）的混合酸开始。比例、温度、浸泡时间，每一个变量都关乎成败，更关乎生死。
最初的反应杂乱无章：棉絮放入酸中，要么迅速焦黑碳化，要么毫无变化。实验室里弥漫着刺鼻的酸雾，腐蚀着器具，也刺激着人的呼吸道。失败了一次又一次。
第二步，遭遇首次险情。
在一次尝试提高反应温度时，一名助手操作失误，将一小块处理中的湿棉絮不慎溅落在点燃的油灯附近。
“嗤——”
一声轻微的嘶响，那团湿棉竟猛地爆燃起来，化作一团炽烈的白光，瞬间将灯盏炸碎！飞溅的火星引燃了桌面的纸张，险些酿成火灾！助手的手背被严重灼伤。
这次意外，没有带来成功的产物，却带来了一个关键信息：处理过程中的棉絮，已具非凡活性，极度易燃易爆！这既证实了“火棉”存在的可能性，也敲响了安全的警钟。华棠下令，所有操作必须在铜质器具中进行，严禁任何火源，并配备了沙桶、水缸等应急设施。