长安的深秋总带着浸骨的寒意，甘露殿的铜炉燃着上好的沉香，烟气却驱不散肃宗李亨眉宇间的郁结。他手中的鎏金托盘上，摊着一份从西域辗转送来的战报，“疏勒七屯尽焚，吐蕃四万大军断粮”的字句，仍如惊雷般在殿内回响。
“父皇，这份战报经郭子仪将军核验，确是三弟亲书。”太子李豫躬身站在阶下，目光扫过殿角侍立的鱼朝恩——这位司监太监的拂尘垂在身侧，指节却因用力而泛白。“李倓殿下以三千精兵牵制吐蕃主力，吉备真彦率两百轻骑奇袭疏勒，此举不仅解了焉耆之围，更断了吐蕃染指河西的通路。”
肃宗的手指在“疏勒七屯年产四万石粮”的批注上反复摩挲，这是安西都护府送来的附言，由高仙芝亲笔签注。数月前鱼朝恩还在殿上哭诉，说李倓在西域“徒耗军饷、拥兵自重”，如今看来，那些话不过是阉竖争权的谗言。他抬眼看向鱼朝恩，语气冷得像殿外的霜：“鱼公公，你说李倓在西域毫无建树，这份战报，你怎么看？”
鱼朝恩慌忙跪地，额头贴在冰凉的金砖上：“老奴……老奴是被沿途驿卒误导！殿下雄才大略，实乃大唐柱石！”他偷瞄了一眼李豫，知道太子早将西域实情递到肃宗案前，此刻唯有认错才能保命。
“柱石”二字让肃宗的脸色稍缓。他起身走到殿窗前，望着宫墙外灰蒙蒙的天空，安史之乱已拖了五年，河北的史思明、洛阳的安庆绪如附骨之疽，如今西域总算传来捷报。“传朕旨意，封李倓为安西副都护，从三品阶，赐紫金鱼袋，掌焉耆、疏勒两镇征讨、抚慰之责。”肃宗的声音陡然提高，“另拨内库银五千两，绢三千匹，由河西节度使王思礼督办，走莫贺延碛道送往西域——高仙芝坐镇龟兹，需让他知道朝廷的支持。”
李豫心中一松，安西副都护的职权恰如其分，既赋予李倓临机处置之权，又不逾越高仙芝的安西大都护之位，完全符合唐制。他正要谢恩，却听肃宗话锋一转：“太子，你即刻拟诏，让郭子仪去练兵。”
这个名字让殿内的气氛瞬间凝重。鱼朝恩猛地抬头，刚要开口劝阻，就被肃宗冷冷的目光逼了回去。“京畿新兵已募得三万，却无得力将领统带。郭子仪虽在清渠有过败绩，但朔方军的底子还在，让他来训练这些娃娃兵，朕才放心。”肃宗顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的无奈，“河北战事吃紧，史思明的曳落河骑兵纵横无忌，朕不能没有郭子仪。”
长安亲仁坊的郭府内，郭子仪正摩挲着案上的《卫公兵法》，书页边缘已被翻得发毛。秋阳透过窗棂洒在他鬓角的白发上，竟泛出几分霜色。自被鱼朝恩构陷后，他被召回长安削去兵权，虽仍挂着左仆射的虚职，却成了被圈养的功臣——府门虽敞着，往日络绎不绝的将官却鲜有人至，唯有老仆每日按时洒扫，安静得能听见院中古槐的落叶声。“将军，宫中使者到了。”管家郭福的声音带着几分小心翼翼，打破了满室沉寂。郭子仪合上书卷，眼中闪过一丝复杂，他知道，这一天终究还是来了。
使者身着明黄内侍袍，踏入正厅便展开诏书，尖细的嗓音在空旷的厅堂里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：左仆射郭子仪，久历戎行，熟谙兵事，特授京畿练兵使，节制三万新兵，即刻赴灞上军营视事。钦此。”郭子仪躬身接诏时，指尖触到诏书的绫缎，竟比沙场的铠甲更让他心头发沉。他深知肃宗的猜忌——当年收复两京的“再造之功”尚在眼前，却因功高震主被闲置半载，如今启用他，不过是河北战事吃紧的权宜之计。“臣，领旨谢恩。”他声音平稳，抬头时正撞见使者眼中的审视，便顺势道，“烦请公公回禀陛下，臣即刻整束，午后便去军营。”
送走使者，郭子仪并未更衣，只是换上一双旧军靴，让亲兵牵来那匹陪伴他多年的乌骓马。出亲仁坊时，街旁酒肆的食客瞥见他的身影，纷纷驻足侧目——这位曾单骑退回纥的名将，如今却骑着一匹半旧的马，身后只跟着两名亲兵，与寻常致仕官员无异。抵达灞上军营时，日头已过正午。三万新兵多是关中农户子弟，穿着粗布军装，手中的兵器还带着铁锈，队列歪歪扭扭，正被几个临时委派的队正大声呵斥。郭子仪勒住马缰，目光扫过人群，忽然瞥见队列末尾一个少年正费力地挥舞长槊，槊杆几乎比人还高，每挥一下都要踉跄半步。“你叫什么名字？”他翻身下马，走到少年面前轻声问道。少年涨红了脸，握着槊杆的手紧了紧：“回将军，我叫王忠嗣，是华州人，我爹是守潼关的老兵，战死了。”
郭子仪心中一震，王忠嗣是他的老上司，没想到竟有后人投身军旅。他接过少年手中的长槊，手腕轻抖，槊尖在空中划出一道凌厉的弧线：“练兵先练心，你们不是娃娃，是保家卫国的将士！”他将槊还给少年，高声下令，“今日起，每日晨练弓马，午后习阵法，月后考核，优者编入朔方军！”新兵们的欢呼声震彻灞上，郭子仪望着远处的长安城，知道自己肩上的担子，比收复两京时更重。
长安的动静，很快就通过细作传到了河北邺城。史思明的大帐内，鎏金酒樽被狠狠摔在地上，酒液溅湿了铺在案上的舆图。“郭子仪复权？李倓封官？”史思明的怒吼声震得帐帘发抖，“一群废物！连个毛头小子都收拾不了，还让他在西域立了功！”
帐下的史朝义垂着头，指甲深深掐进掌心。他刚从河阳前线回来，带着一身尘土和战败的屈辱，却连父亲一句安慰都没得到。相反，留在范阳的弟弟史朝清，仅凭一封请安信，就被史思明赏赐了十名美人、百匹绸缎。“父皇息怒，郭子仪虽掌新兵，但短期内难成气候。”史朝义低声劝慰，“儿臣已让人联络奚族，只要他们袭扰郭子仪的粮道，新兵就成了无米之炊。”
“你懂什么！”史思明一脚踹翻帅案，“朝清在范阳整肃军备，短短一月就练出五千精兵，你呢？河阳打了三次，次次损兵折将！”他指着史朝义的鼻子，语气里满是鄙夷，“若不是看在你生母的面子上，朕早把你废为庶人！”
史朝义的身体猛地一颤。生母辛氏是史思明的发妻，当年陪着他从突厥部落挣扎出头，可自从小妾张氏生下史朝清后，生母就被冷落在一边，如今连他这个长子，也成了父亲眼中的废物。帐外传来亲兵的咳嗽声，史朝义趁机躬身告退，走出大帐时，天边的晚霞正染得一片血红，像极了河阳战场上的血色。
三日后的魏州驿站，史朝义乔装成商人，坐在最角落的隔间里。桌上的茶水已经凉了，他却没动一口，目光死死盯着驿站门口。终于，一个身着青色长袍的身影走了进来，腰间的玉牌上刻着“令狐”二字——正是叛军将领令狐彰。
令狐彰是京兆富平人，祖上是史学家令狐德棻，虽投身叛军，却一直被史思明猜忌。他刚坐下，就警惕地扫视四周：“怀王殿下，你可知私会我的风险？若是被你父皇的人发现，咱们都得死。”