队伍继续前行，气氛却因这小小的插曲，变得微妙而沉默。前方，是漫漫长路，是未知的天墉城，也是三人之间，亟待厘清的情感迷局。
与此同时，千里之外的北方草原。
与西域初春的荒凉不同，这里的草场已经开始泛出隐约的绿意，辽阔无边，像一块巨大而柔软的地毯，一直铺展到天际。风过草低，可见成群的牛羊，如同散落的珍珠。
陈潇站在一处地势略高的丘陵上，身披一件厚重的玄色大氅，抵御着草原上依旧料峭的寒风。他面前，是一座初具雏形的土木结构堡垒——这是他设计的，位于大明与草原部落交界处的第一个官方贸易前哨站，他称之为“互市榷场”。
榷场的选址经过精心计算，靠近水源，背靠山丘，易守难攻。规划中，这里不仅有进行交易的市集区域，还有供双方商人歇息的客栈、货栈，甚至有一个小型的医馆和负责维持秩序、调解纠纷的官署。堡垒的墙体采用了改良的夯土技术，并预留了安置小型火炮的位置，既体现了开放贸易的诚意，也暗藏了足够的防御力量。
几名工部的官员和军中的匠户领队正围在他身边，听他做着最后的安排。
“……市集区的排水沟必须再加深一尺，草原夏季雨水集中，不能有积水。货栈的地基要垫高，防潮防鼠。”陈潇的声音不高，却条理清晰，不容置疑，“官署旁边的空地，留出来，我会奏请陛下，从京中调派通晓双方语言、熟悉贸易律法的吏员常驻于此。纠纷处理，必须公正，既要维护大明商贾利益，亦不可欺压蒙骗部落牧民，目光要放长远。”
“是，陈大人。”官员们恭敬应声。他们对这位年纪轻轻却深得帝心，且总能拿出些闻所未闻却又极为有效方案的“陈大人”，已是心悦诚服。
“与附近几个大部族的接洽如何了？”陈潇转向身边一名负责外交事宜的属官。
“回大人，已初步接触。科尔沁、兀良哈等部对互市兴趣很大，尤其是对我们的茶叶、丝绸、铁锅（特许可贸易的民用型号）以及……您带来的那种新作物种子。但他们也在观望，担心这是我们吞并他们的前奏。”
陈潇点了点头，对此并不意外。百年恩怨，非一朝一夕能够化解。“告诉他们，互市自愿，公平交易。大明愿以粮食、布帛、器物，换取他们的牛羊、马匹（限制数量）、毛皮、药材。各取所需，互利共赢。至于种子……”他嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“可以先小范围试种，若见成效，再行推广。我们要让他们看到实实在在的好处，而不是空口承诺。”
他顿了顿，目光扫过眼前初具规模的榷场，以及远处苍茫的草原，继续道：“在此设立常驻医官，可为部落牧民诊治寻常疾病，亦可传播一些卫生防疫知识。此举，亦是‘诚’意的一种。”
属官眼中露出钦佩之色：“大人思虑周详，下官佩服。此举必能收拢部分民心。”
“非为收拢民心，”陈潇轻轻摇头，目光深邃，“是为求一个‘稳’字。草原安定，边患自消，大明北疆可享数十年太平，百姓可免流离之苦。这才是根本。”他的理念，始终带着一种超越时代的、以发展和稳定来解决争端的色彩，这与朝中主流的主战派或单纯的怀柔派都有着显着区别。
安排完榷场的各项事宜，陈潇挥手让众人退下，独自一人立于丘陵之上，任凭寒风吹动他的衣袂。
草原的广阔，让他心潮澎湃，却也让他感到一丝孤独。他推动的这些变革，在这个时代堪称石破天惊，每一步都如履薄冰。朝中有无数双眼睛在盯着他，等着他出错。草原各部族也并非铁板一块，利益交织，暗流涌动。
他想起离京前，与李寻欢那场未尽的对饮。李寻欢说他身上有种“非此世之人的宏愿”，说他行事看似为国为民，内里却有一种近乎冷酷的、追求某种“目标”的执着。李寻欢的感觉很准。他的确在践行一种“诚”，但并非对此世君主的绝对忠诚，而是对他自身信念、对那个他脑海中模糊却坚定的“未来图景”的至诚。
然而，计划总会出现变数。辛诚……这个意外的因素，比他预想的还要棘手。冰谷之事，郡王（或其背后势力）竟敢直接劫杀，这打破了他原本试图维持的某种平衡。
这一切，都让他感到一种局面正在脱离掌控的烦躁。
“大人。”一名亲信侍卫悄无声息地来到他身后，低声禀报，“草原各部消息汇总，依旧没有发现王女阿古娜的确切行踪。有零星消息称，曾有一对形貌相似的年轻男女在天墉城附近出现，但无法证实。”
陈潇目光一凝。阿古娜，草原王庭流落在外的王女，身负草原黄金家族血统，是他在草原布局中，用以平衡、甚至整合各部族的一枚关键棋子，也是他应对可能来自北元残余势力威胁的重要筹码。找到她，并将她控制在手中，或者至少建立联系，至关重要。
“天墉城……”陈潇低声重复了这个名字。辛诚他们，似乎也正前往天墉城。这会是巧合吗？还是说，那天墉城本身，就隐藏着什么与“归墟”、与这些超凡力量相关的秘密？
他不能再留在草原了。榷场的大框架已经搭好，具体事务可以交给手下人按计划执行。他必须亲自去一趟。
“传令下去，”陈潇转身，语气果断，“明日启程，返回京师。向陛下禀明榷场进展，然后……我要亲自去寻这位王女。”
“是！”侍卫领命而去。
陈潇再次望向南方，目光仿佛穿透了千山万水。辛诚、沈青棠、秦烈焰、阿古娜、凌云……还有那个神秘的黑袍人。这些因“诚”之理念、因“归墟”之谜而汇聚起来的人们，他们的命运轨迹，似乎正不可避免地朝着天墉城这个交点汇聚而去。
风更急了，卷起地上的枯草，打着旋儿飞向远方。陈潇拢了拢大氅，走下丘陵。他的步伐稳定而坚定，一如他推行新政时的模样。无论是朝堂博弈，还是江湖迷雾，抑或是追寻那缥缈的王女，他都会按照自己的方式和步调，一步步走下去。
他的“诚”之道，在于改变这个世界，无论过程如何曲折，无论需要借助多少力量，利用多少人。而所有挡在这条路上的人或事，都将会被他冷静地评估，然后……妥善处理。
南行的马车摇摇晃晃，北归的骑士风尘仆仆。