京师，皇城，养心殿东暖阁。
此地不似金銮殿那般开阔肃穆，却更显幽深，空气中弥漫着龙涎香与陈年书卷混合的气息，是永乐帝朱棣日常批阅奏章、召见近臣之所。此刻，阁内仅他一人，负手立于那幅巨大的《大明混一图》前，目光如炬，久久凝视着北方那片广袤而色彩暗沉的区域。
脚步声在殿外石板响起，沉稳而略带迟疑。曹焱一身风尘仆仆的东厂档头官服，在司礼太监王彦的引领下，低头趋步入内。他脸上还带着从西域赶回的疲惫，眼神深处更藏着一丝不易察觉的忧虑——既为辛诚那边的僵局，也为这突如其来的、单独面对皇帝的召见。
“臣，东厂档头曹焱，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”曹焱依礼跪倒，声音在空旷的暖阁中显得格外清晰。
朱棣并未立刻回头，依旧看着地图，仿佛那上面有吸噬人心的魔力。过了半晌，他才缓缓开口，声音平淡，却带着一股无形的压力，让曹焱的心瞬间提到了嗓子眼。
“曹焱，你这趟西域之行，辛苦了。”
“为陛下效力，臣万死不辞！”曹焱连忙应道，头垂得更低。
“起来回话。”朱棣终于转过身，烛光映照着他那张不怒自威的脸，他走到御案后坐下，目光如同实质般落在曹焱身上，“朕听闻，你与刘希，私交不错？”
曹焱浑身一僵，冷汗几乎瞬间就浸湿了后背。皇帝怎么会突然问起这个？而且是在这种私下召见的时候？他脑中飞速旋转，不敢有丝毫隐瞒，也不敢轻易定性，只能硬着头皮道：“回陛下，厂督大人是臣之上峰，对臣……多有提点。臣感念其知遇之恩，自是……恭敬有加。”
“提点？知遇之恩？”朱棣嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一声都敲在曹焱的心尖上，“恐怕不止吧？朕怎么听说，刘希对那陈潇，也颇多‘提点’，甚至……有些事，朕还没看到奏报，陈潇那边，倒先知道了风声？”
曹焱的瞳孔猛地收缩，心脏如同被一只冰冷的手攥紧！陛下知道了！他知道厂督与陈潇之间有秘密往来，甚至可能知道了厂督向他透露陛下意图之事！
他“噗通”一声再次跪倒在地，以头抢地，声音带着惊惧与决绝：“陛下明鉴！臣……臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！厂督大人与陈潇之事，臣……臣位卑言轻，实在……实在不敢妄加揣测，更不敢参与其中啊！”
他这番表态，看似撇清自己，实则已是变相承认了刘希与陈潇关系非同一般。
朱棣看着伏在地上，身体微微颤抖的曹焱，眼中闪过一丝冷厉，但更多的是一种掌控一切的深沉。他并未动怒，反而语气缓和了些：“起来吧。朕若疑你，你此刻便不会在这里与朕说话。”
曹焱战战兢兢地起身，后背已然湿透。
“刘希是老人了，侍奉朕多年。有些小心思，朕可以容忍。”朱棣的声音不高，却带着帝王的冷酷与算计，“但他忘了，东厂是朕的耳目，不是他结党营私的工具。更不该，与陈潇那般来历不明、心思难测之人，走得太近。”
他盯着曹焱，目光如刀：“曹焱，朕现在要你去做一件事。绕过刘希，动用你所有能信任的人手，给朕彻底地、隐秘地查清楚陈潇的过往！从他祖上三代，到他出生落地，到他开窍成才的每一个细节！朕要知道，他那些奇思妙想，那些闻所未闻的技艺，究竟从何而来！此事，只对朕一人负责，若有半点泄露……”
后面的话没说，但那冰冷的杀意已让曹焱不寒而栗。
“臣！遵旨！必不负陛下重托！”曹焱再次跪下，这一次，声音带着一种被巨大压力和机遇同时砸中的决绝。他知道，这是一次险峻的考验，也是一步登天的机会。他彻底被绑上了皇帝的御船，与厂督刘希，已然站在了对立面。
“嗯。”朱棣满意地点点头，似乎这才想起了什么，状似随意地问道：“你从西域回来，那个辛诚……近来如何？‘空心人’的案子，查得怎么样了？”
曹焱心中微凛，知道陛下对辛诚依旧关注。他斟酌着词语，将西域之行的情况简略禀报，重点提及了辛诚为救同伴，前往赤焰寨求取“赤阳火芝”，如今因寨中规矩与圣物关乎全寨命脉，陷入两难之境，进退维谷。
“……那赤焰寨，位于火焰山险要之处，寨民世代以采集药材、狩猎为生，生活颇为清苦。那‘赤阳火芝’乃是其圣物，更是维系那片绿洲地脉的关键，一旦采摘，恐致地气失衡，其他火芝不再生长，等同于绝了寨子未来的生路。辛诚秉持‘诚’道，既不愿背信弃义，强取豪夺，绝人生路；又不忍见同伴毒发身亡。如今……已是心力交瘁，苦无良策。”
曹焱说完，偷偷抬眼觑了一下皇帝的神色。
朱棣听完，脸上并无太多波澜，只是手指无意识地敲击着桌面，目光再次投向了那幅巨大的疆域图，但这一次，他的视线似乎越过了北疆，落在了更广阔的天地之间。他沉默了片刻，忽然问道：
“曹焱，你方才说，那寨子百姓，生活清苦，仅靠采药狩猎为生？”
“回陛下，正是。地处偏远，土地贫瘠，除了那些特殊药材，几无产出。”曹焱如实回答。
朱棣的目光，缓缓移到了御案一角，那里摆放着几颗刚刚由郑和进献的，名为“土豆”、“红薯”的块茎作物。他的眼神中闪过一丝奇异的光芒，仿佛穿透了这些其貌不扬的植物，看到了某种未来的可能性。
“世代采药为生……确实非长久之计。”朱棣低声自语，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，“若能有亩产数十石、不择地力之作物，或许……这所谓的‘根’，也未必不能换一换。”
他没有再说下去，但曹焱却从这意味深长的话语中，捕捉到了一丝不同寻常的气息。陛下似乎……对那寨子的困境，乃至对辛诚的难题，有了某种超越眼前困局的想法？而且这想法，似乎与郑和带回的这些海外奇种有关？
“好了，你退下吧。查陈潇之事，需尽快，更要隐秘。”朱棣挥了挥手，恢复了帝王的淡漠。
“臣，告退！”曹焱躬身，小心翼翼地退出了养心殿，直到走出宫门，被夜晚的冷风一吹，才发觉自己里衣早已被冷汗浸透。今夜这场召见，信息量太大，让他心潮澎湃，又感到无比沉重。
……
与此同时，京城，某处极为隐秘的私家园林深处。
夜凉如水，园中一隅临水的暖阁内却温暖如春。陈潇披着一件狐裘，慵懒地靠在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一只晶莹剔透的玻璃杯，杯中盛着他自酿的“烈焰焚情”。
他对面，坐着一位身着常服，但气度雍容华贵的中年男子，正是之前在朝堂上举荐他的那位郡王——永嘉郡王朱瞻壔（此为虚构名，永乐帝之侄，性格谨慎而富有野心）。
“王爷深夜到访，可是宫中有了新的消息？”陈潇抿了一口酒，笑着问道，语气随意，仿佛在与老友闲聊。
永嘉郡王朱瞻壔神色却带着一丝不易察觉的凝重，他压低了声音：“今日陛下降旨，擢你为‘参赞机务’，圣眷之隆，令人侧目。只是……陛下同时秘密召见了刚从西域回来的东厂档头曹焱。据宫里眼线回报，谈话内容……似乎涉及刘公公与你。”
陈潇闻言，脸上笑容不变，反而更加惬意地晃了晃酒杯：“哦？陛下这是……起了疑心，开始绕开刘公公，另辟蹊径查我了？动作比我想象的还要快些。”
“你竟还笑得出来？”朱瞻壔皱眉，“陛下生性多疑，手段酷烈，若真被他查到什么……”
“查到什么？”陈潇打断他，眼中闪烁着自信乃至有些狂傲的光芒，“王爷，陛下他，能查到什么？查我如何‘死而复生’？查我如何‘无师自通’？有些东西，超越了这时代的认知，他就算把皇宫大内的密探全都派出来，也查不出个所以然来。”
他坐直了身子，目光锐利地看向朱瞻壔：“王爷，我们合作之初，我便说过，我要的，从来就不是区区官职，也不是富可敌国的财富。”
“那你究竟要什么？”朱瞻壔忍不住追问，这个问题在他心中萦绕已久。
陈潇将杯中酒一饮而尽，站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，让寒冷的夜风吹入，带着他灼热的话语：