三日之期，转瞬即至。
火焰山边缘的赤焰寨，如同它的名字一般，在灼热的空气中蒸腾着一股肃杀之气。寨门以粗大的胡杨木和坚韧的红柳编织加固，其上甚至嵌着防止攀爬的尖锐铁刺。寨墙之后，隐约可见人影绰绰，刀弓的反光在烈日下不时闪烁。整个寨子，如同一只绷紧了身躯的刺猬，严阵以待。
秦烈焰站在寨门最高的望楼上，一身便于行动的沙褐色劲装，勾勒出矫健而充满爆发力的身姿。她手中紧握着那柄连鞘长剑，指节因用力而微微发白。麦色的脸庞上，往日明媚的笑容早已被寒霜覆盖，一双英气的眸子死死盯着寨外那片被热浪扭曲的戈壁，燃烧着压抑的怒火，以及一丝不易察觉的……被背叛的刺痛。
她脑海中反复回放着那封措辞嚣张、充满威胁的信。“贡品”、“寨毁人亡”……每一个字都像鞭子一样抽打在她的自尊心上。她本以为辛诚是个与众不同的书生，眼神清澈，身边还带着需要保护的病弱女子，应当是个知礼义、有底线的人。没想到，竟是如此伪善、贪婪、仗势欺人之徒！
“寨主，他们来了！”一个眼尖的年轻寨民指着远方喊道。
所有寨民的心瞬间提到了嗓子眼，握紧了手中的武器，弓弦被悄悄拉满。
秦烈焰凝目望去。灼热的地平线上，果然出现了两个黑点，在蒸腾的热浪中缓缓放大。没有预想中大队人马的烟尘，没有刀枪如林的肃杀景象。只有两个人，两匹马，在空旷死寂的戈壁上，显得如此单薄，甚至有些……悲壮。
越来越近。当先一人，青衫依旧，面容清俊，正是辛诚。他脸色比前几日见到时更加苍白，嘴唇干裂，眼神中带着一种难以言喻的疲惫，但脊梁却挺得笔直，仿佛任何风沙都无法将其摧折。他身后，只跟着一名穿着东厂番役服饰的护卫，面色沉凝，眼神警惕地扫视着四周。
只有两人？！
秦烈焰愣住了。寨墙后的寨民们也面面相觑，交头接耳，紧张的气氛中掺杂了浓浓的疑惑。
“就……就两个人？”一个寨民难以置信地低语。
“搞什么名堂？不是说好了来收贡品，要踏平我们寨子吗？”
“难道是先锋？大队人马在后面？”
秦烈焰心中的怒火，因为这出乎意料的场景，非但没有平息，反而“噌”地一下烧得更旺！在她看来，这更像是一种极致的轻视和侮辱！只带一人前来，是觉得我赤焰寨无人吗？还是觉得他二人就能拿下我们全寨？
“辛——诚——！”秦烈焰一声清叱，如同平地惊雷，饱含怒意的声音穿透灼热的空气，震得人耳膜发嗡。她足尖在望楼上一点，身姿如同一只灵巧的沙燕，几个起落便轻盈地跃下寨墙，稳稳落在紧闭的寨门前，挡住了辛诚二人的去路。
她“锵啷”一声，长剑终于出鞘！剑身如一泓秋水，在烈日下反射出刺目的寒光，直指辛诚鼻尖，剑尖距离他的眉心不足三尺！凌厉的剑气混合着沙漠的灼热，扑面而来。
“好！好你个辛诚！”秦烈焰胸口剧烈起伏，眼中怒火几乎要喷薄而出，“够胆色！也够狂妄！就带一个人，便敢来我赤焰寨撒野？真当我秦烈焰和寨中数百儿郎是纸糊的不成？！”
她身后的寨门“吱呀”一声打开一道缝隙，数十名精壮的寨民手持兵刃涌出，迅速在秦烈焰身后结成阵势，个个怒目而视，将辛诚二人团团围住，杀气腾腾。
那东厂护卫脸色一变，下意识地握紧了腰刀，上前半步，挡在辛诚身前。
辛诚却轻轻拍了拍护卫的肩膀，示意他不必紧张。他迎着秦烈焰那几乎要将他刺穿的愤怒目光，以及周围那足以让常人胆寒的杀气，脸上没有丝毫惧色，也没有急于辩解，只是深深吸了一口灼热而干燥的空气，然后，对着秦烈焰，缓缓地、郑重地躬身行了一礼。
这一礼，让秦烈焰和所有寨民都愣住了。这唱的是哪一出？
“秦姑娘，”辛诚直起身，声音有些沙哑，却异常清晰平稳，在这剑拔弩张的气氛中，显得格格不入，“辛某此来，并非为战，更非为索要什么‘贡品’。”
“放屁！”秦烈焰怒极反笑，剑尖又逼近了一寸，“信上白纸黑字写得清清楚楚！‘贡品火芝’，‘寨毁人亡’！现在想抵赖？晚了！”
“那封信，并非辛某所写。”辛诚目光坦然，直视着秦烈焰因愤怒而灼亮的眸子，“三日前，辛某确实曾飞鸽传书于姑娘，信中言明同伴身中奇毒，急需‘赤阳火芝’救命，言辞恳切，请求姑娘相助。但送出不久，信鸽便被人半途截杀，信件也被篡改，意图激化你我矛盾，让我们自相残杀。”
他语速不快，但每个字都带着一种不容置疑的诚恳。他无法动用“无想心域”来增强说服力，只能依靠最纯粹的语言和态度。
“篡改？”秦烈焰眉头紧锁，眼神中的怒火稍减，但怀疑之色更浓，“空口无凭！你凭什么让我信你？谁知道这是不是你见我只带人严阵以待，临时想出的狡诈之词！”
“就凭我只带一人前来。”辛诚平静地道，“若辛某真如信上所言，意图强取豪夺，踏平贵寨，此刻来的，就不会是我与一名护卫，而是大队人马，甚至可能包括能工巧匠，准备接收‘贡品’，而不是像现在这样，置身于姑娘剑锋之下，数百壮士包围之中。”
他顿了顿，环视了一圈那些充满敌意和疑惑的寨民，目光最后回到秦烈焰脸上：“辛某虽不才，却也知‘诚’为何物。可以不说，但说出的，必是真实。今日前来，只为解释误会，消弭刀兵。若辛某真有恶意，此刻身陷重围，岂不是自寻死路？这，符合逻辑吗？”
秦烈焰握剑的手，微微松动了一丝。辛诚的话，像是一块石头投入她愤怒的心湖，激起了一圈涟漪。是啊，如果他真有歹意，这行为也太不合常理了。孤身犯险，对他有什么好处？难道真是……误会？
但她性格刚烈，并非三言两语就能说服。“就算信被篡改，那又如何？谁能证明？谁知道是不是你故意演的苦肉计！”
“证明？”辛诚轻轻摇头，脸上露出一丝无奈的苦笑，“此事仓促，辛某拿不出铁证。但姑娘细想，那篡改信件之人，其目的何在？”
他不等秦烈焰回答，便继续道：“其目的，正是要让我们在此对峙，甚至火并！而他们，则好坐收渔翁之利！”
他目光陡然变得锐利起来，声音也提高了几分：“秦姑娘，若辛某所料不差，此刻，就在这赤焰寨附近，定然埋伏着一支人马！他们等的，就是我们双方打起来，两败俱伤之时，再趁乱杀出，不仅可以轻易夺取他们想要的‘赤阳火芝’，更可以顺势将贵寨……夷为平地！”
“什么？！”秦烈焰脸色骤变，周围的寨民也发出一阵骚动和惊呼。
“胡说八道！”秦烈焰强自镇定，但眼神已经泄露了她内心的震动，“我赤焰寨在此立足多年，与周边势力井水不犯河水，谁会如此大动干戈？！”
“不是周边势力。”辛诚一字一顿，声音沉重，“是‘空心人’！”
“空心人？”秦烈焰显然听过这个神秘组织的名头，脸色更加难看。那是一个行事诡秘、手段狠辣，连朝廷都感到棘手的组织。
“他们为何要针对我赤焰寨？”她仍有疑虑。
“因为辛某需要‘赤阳火芝’救人，而他们，不想让辛某得手。更因为，贵寨可能拥有，或者知道如何找到他们需要的东西。”辛诚解释道，“破坏、阻挠、清除一切可能帮助我的人，正是他们的行事风格！”
就在这时，一名负责了望的寨民连滚带爬地从寨墙上跑下来，脸色煞白，声音颤抖地喊道：“寨主！不好了！西北方向，五里外的‘乱石坳’，发现大批不明身份的人马集结！看衣着……很像，很像传说中的‘空心人’！人数……不少于百人！而且似乎带着攻寨的器械！”
轰！