碧落山脉外围，试炼谷。
谷口两侧山峰如刀削斧劈，高耸入云，只留出一条数丈宽的裂隙作为入口。谷内雾气缭绕，即便在正午时分，光线也显得朦胧。此处原本是青霖界几大宗门用于磨砺低阶弟子的天然险地，如今被天机阁临时征用，作为古墟探索队伍的集训地。
谷口前的一片开阔地上，早已聚集了数百名修士，泾渭分明地站成了数个群体。
人数最多、衣着最为统一的，自然是青岚宗、御兽山、百炼谷等大宗门的弟子，他们彼此间偶有交谈，神态间带着大宗门特有的矜持与自信。
其次是一些中小型宗门和修真家族的子弟，三五成群，或低声议论，或好奇地打量着四周。
最边缘的，则是像肖天炎这样，通过“特殊才能”选拔上来的散修或小势力代表，人数最少，也最为分散，大多沉默寡言，目光警惕。
肖天炎独自站在一棵古松下，银色面具在朦胧的天光下泛着冷冽的光泽。他气息收敛，伪装出的筑基巅峰修为在此地并不起眼，甚至显得有些偏低。但他的平静和那份与年龄不符的沉稳，却让偶尔瞥过他的目光带上了一丝探究。
“喂，那边那个戴面具的小子。”一个略带跋扈的声音响起。
肖天炎抬眼看去，只见三个穿着华贵锦袍、胸口绣着火焰纹章的年轻人走了过来。为首一人约莫二十出头，面容倨傲，修为赫然达到了金丹初期，身后两人也是筑基巅峰。从服饰看，应是“百炼谷”的弟子。
“有事？”肖天炎声音平淡。
“听说你是百草堂的客卿灵植师？靠着种花种草混进来的？”为首的青年上下打量着肖天炎，语带讥讽，“选拔大会的‘特殊才能’考核，水分不小啊。百草堂苏家，什么时候也学会这种走关系的门道了？”
他身后一人嗤笑道：“袁师兄，跟这种靠旁门左道混资格的人废话什么？一会儿集训开始，有的是机会让他原形毕露。听说这次集训有实战对抗环节，就他这筑基巅峰的修为，怕是第一轮都撑不过去。”
被称为袁师兄的青年，名为袁刚，是百炼谷内门弟子，以一手控火术闻名，性格向来骄横。他本就对“特殊才能”通道选拔上来的修士看不上眼，觉得这些人挤占了本该属于他们这些正统修士的资源。此刻见到肖天炎年纪小、修为低、还戴着面具故作神秘，更是心生不悦，存心要落他面子。
周围的修士纷纷投来目光，有漠然的，有看好戏的，也有少数流露出同情之色，但无人出声。在修真界，实力为尊，弱者被挑衅是常态。
肖天炎面具下的表情没有丝毫变化，紫眸平静地看着袁刚三人，仿佛在看几块会说话的石头。这种层次的挑衅，连让他心绪波动一下都做不到。
他只是淡淡地回了一句：“资格是凭本事得的。若有异议，可向天机阁申诉。”
袁刚被他这副油盐不进、甚至隐含无视的态度激怒了，冷哼一声：“牙尖嘴利！等进了试炼谷，希望你还能这么嘴硬！”
他倒也没有立刻动手。谷口有天机阁的执事守着，严禁私斗。但他已经打定主意，要在接下来的集训中，好好“关照”一下这个不知天高地厚的小子。
就在这时，谷口方向传来一阵低沉的号角声。
数道强横的气息从天而降，落在谷口前方的石台上。为首三人，分别穿着天机阁、青岚宗、御兽山的服饰，气息渊深，赫然都是元婴期的修为！其后跟着十几名金丹期的执事或长老。
喧闹的谷口瞬间安静下来。
天机阁那位身着玄色长袍、面容清癯的老者上前一步，目光扫过下方数百修士，声音不大，却清晰传入每个人耳中：
“老夫天机阁外务长老，柳玄风。奉阁主之命，主持此次古墟探索预备队集训。身旁两位，分别是青岚宗木松长老，御兽山铁岩长老。”
他顿了顿，继续道：“集训为期一月，分三阶段。第一阶段，基础生存与团队协作训练，七日；第二阶段，阵法辨识与破解基础，七日；第三阶段，模拟古墟环境实战演练，十五日。其间穿插考核，连续三次考核不合格者，淘汰，取消探索资格。”
“集训期间，禁止私斗，禁止致残致死。但实战演练，难免损伤，各自斟酌。现在，所有人，按之前发放的令牌编号，百人为一队，随各自领队执事，入谷！”
话音落下，十几名金丹执事手持名册，开始高声点名分队。
肖天炎的编号是273，被分到了第三队。领队的是一位天机阁的金丹中期女执事，姓白，面容严肃，目光锐利。
第三队百人中，大宗门弟子约占四成，中小势力和散修占六成。肖天炎扫了一眼，发现了几个熟面孔——正是刚才挑衅他的袁刚三人，他们也被分在了第三队。袁刚也看到了他，嘴角勾起一抹冷笑。
“所有人，跟上！”白执事清喝一声，率先向谷内走去。
试炼谷内部比外面看起来更加广阔，雾气也更浓，能见度不足百丈。脚下是湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中弥漫着淡淡的腐殖质气息和一种压抑感。两侧峭壁上，偶尔能看到人工开凿的栈道和废弃的哨塔，显示这里曾经被长期使用。
队伍在沉默中前行了约莫半个时辰，来到一片相对开阔的林间空地。空地边缘，依着山壁建有一排简陋的石屋，显然是临时住所。
“此地便是第三队营地。”白执事停下脚步，转身面对众人，“石屋自行分配，每屋最多四人。给你们半个时辰安顿。时辰一到，此地集合，开始第一项训练——丛林隐匿与反追踪。”
她说完，便走到空地中央一块巨石上盘膝坐下，闭目养神。
人群立刻骚动起来，纷纷涌向石屋。大宗门弟子习惯性地抱团，迅速占据了位置最好、最干燥的几间屋子。散修和小势力修士则互相打量，试探着组成临时小队。
肖天炎没有急于行动。他观察着地形和石屋分布，最终选择了一间位于营地边缘、靠近一片茂密灌木丛的石屋。这屋子位置偏僻，略显潮湿，但相对安静，且靠近丛林，进退皆宜。
他走进石屋。里面空空荡荡，只有石床和石桌，积着薄灰。他简单清理了一下，便算是安顿好了。
刚收拾妥当，门口光线一暗。
袁刚带着他那两个跟班，堵在了门口，脸上带着不怀好意的笑容。
“小子，这屋子我们看上了。”袁刚抱着手臂，居高临下地看着肖天炎，“识相的，自己滚出去，另找地方。”
他身后的跟班嘲笑道：“就是，一个灵植师，住这么偏干嘛？不如去跟那些采药的挤挤？”
肖天炎坐在石床上，抬眼看向他们，声音依旧平淡：“先到先得。”
“先到先得？”袁刚眼神一冷，“在这试炼谷，实力至上！给你三息时间，要么自己出去，要么……我帮你出去！”
他上前一步，金丹初期的威压毫不掩饰地释放出来，笼罩向肖天炎。他身后的两人也配合着放出筑基巅峰的气息，形成合围之势。
石屋内的空气顿时凝重起来。
外面的修士察觉到这边的动静，纷纷投来目光，但无人上前。白执事依旧闭目坐在巨石上，仿佛对这一切毫无所觉。