潜艇“深渊探索者”号潜入马里亚纳海沟的过程，是苏婉一生中最漫长的四小时。
这艘旧时代的科研潜艇被花园的工程师们疯狂改造过：外壳覆盖了从深海变异体身上提取的仿生材料，能承受超过一千个大气压的压力；动力系统整合了共生真菌的能量转化技术，几乎无噪音；生命维持系统则直接连接着几个深海适应者的生理循环，用人造鳃过滤水中的氧气。
即便如此，当深度计显示突破八千米时，所有人都感到了那种无处不在的压迫感——不只是物理压力，是心理上的，是对深不可测的黑暗的原始恐惧。
苏婉坐在主控台前，盯着全息屏幕上滚动的数据。外部摄像头只能捕捉到潜艇自身灯光照亮的一小片区域：偶尔游过的深海生物，形态诡异得像是噩梦的造物——发光的触须，透明的身体，多重旋转的下颚。但在更深的黑暗里，有什么东西在发光，规律的、冰冷的蓝色脉冲，像是某种巨大心脏的跳动。
“信号源确认，”一个研究员——前海洋生物学家张海报告，“深度一万零五百米，距离我们当前位置两公里。生物扫描显示...有大型结构，不是自然形成的。”
苏婉放大扫描图像。那是一个不规则的几何体，大约三百米长，表面光滑，没有任何可见的接缝或开口。它半埋在海底沉积物中，只露出上半部分，但露出的部分就已经比人类建造的任何深海设施都要庞大。
“归乡者的生态调节站，”她低声说，“至少有一百万年历史了，但能量读数活跃得像是昨天才建好。”
“怎么进去？”旁边的深海适应者阿澜问。她的皮肤覆盖着细密的鳞片，手指间有蹼，眼睛在黑暗中能发出微弱的生物光，“没有门，没有窗，连条缝都没有。”
苏婉调出从记忆之井获得的数据。那些信息碎片在她脑海中重组：归乡者的技术不是基于机械结构，是基于生物感应和意识链接。
“可能需要...共鸣。”她说，“归乡者的设施只对特定的意识频率开放。南极深井响应了小七的园丁印记，这个可能也需要类似的东西。”
她看向潜艇里的另一个人——一个叫莫雨的共生者。他看起来很普通，但苏婉注意到，自从进入深海，他胸口的园丁次级印记（连接者印记）一直在微微发光，与那个设施的脉冲频率有微弱的同步。
“莫雨，你有什么感觉吗？”苏婉问。
莫雨闭上眼睛，手按在胸口：“它在...呼唤。不是声音，是一种...邀请。像是说‘如果你理解，就进来’。”
“理解什么？”
“生命循环。物质与能量的转换。生态的平衡与失衡。”莫雨睁开眼睛，眼中流转着数据般的光芒，“这地方是个调节器，监控着整个海洋生态。如果某个物种过度繁殖，它会释放抑制因子；如果某个区域生态崩溃，它会投放重建种子。但现在...它被重新编程了。程序变成了‘如果多样性超过阈值，执行标准化’。”
标准化。苏婉想起那些被编程病毒感染的难民，想起那些失去个体意识、渴望“统一”的人。
“我们需要进入内部，找到核心控制单元，重写或关闭它。”她做出决定，“阿澜，你和我，还有莫雨，组成潜入小队。其他人留在潜艇，保持通讯，准备接应。”
“太危险了，”张海反对，“我们不知道里面有什么防御系统...”
“所以我们才要去。”苏婉已经开始检查潜水装备——不是传统的潜水服，是更先进的共生装甲，表面覆盖着活体组织，能自我修复，能过滤水压，“李慕的队伍正在高空对抗情绪浮游体，吴老的队伍正在雨林里潜入思想广播塔。我们这里不能失败。”
她看向舷窗外那片深渊的黑暗。蓝色脉冲还在规律闪烁，像在倒数计时。
“校准时间，”苏婉说，“距离同步攻击时刻还有...三天十六小时。我们要在那之前找到并关闭核心。”
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同一时间，平流层高处。
李慕从来没有这么冷过。即使在北方的严冬，即使在病毒爆发的第一年躲在冰窖里，都没有现在冷。这里的气温零下六十度，空气稀薄得每一次呼吸都像在吞刀子，风声在耳边呼啸，像是无数鬼魂在尖叫。
他骑在一个有翼变异体背上——那是个叫翔的年轻变异体，翅膀展开超过八米，羽毛在稀薄的阳光下泛着金属光泽。他们身后，还有二十几个飞行单位：有翼变异体、改装滑翔翼、甚至有一架勉强能飞到这里的旧式无人机。
前方，那些“情绪浮游体”清晰可见。
它们确实像水母，巨大的、透明的、漂浮在阳光中的生物。最小的也有房屋大小，最大的堪比足球场。它们的身体几乎完全由光构成，内部能看到缓慢流动的能量脉络，像是活的电路板。它们在吸收阳光——不是用光合作用，是直接转化光能为某种辐射，向下方的地表投射。
李慕举起特制的观测镜。镜片过滤掉强光，显示出那些浮游体下方的能量场：彩色的光谱像瀑布一样倾泻向大地，触及云层时，云彩的颜色都变得异常鲜艳——但那种鲜艳有种不自然的、病态的美感。
“检测到情绪干扰，”通讯器里传来精神抗性最强的连接者白露的声音，“它们在广播...宁静。绝对的宁静。没有疑问，没有欲望，没有自我。只是...存在。”
李慕感到一阵轻微的眩晕。不是生理上的，是心理上的——突然觉得一切都无所谓了，争斗没有意义，努力没有意义，连花园的存在与否都没有意义。这种宁静有种诡异的诱惑力，像是回到子宫的安全感。
他咬破舌尖，用疼痛唤醒自己：“所有人，启动精神护盾！白露，建立反向干扰！”
白露开始吟唱——不是真正的吟唱，是精神层面的频率调制。她是个完全的人类，但她的连接者印记有特殊的精神强化效果。其他几个精神抗性强的队员也开始集中意识，在飞行编队周围建立精神屏障。
干扰减轻了，但代价是巨大的精神消耗。李慕看到白露的额头渗出冷汗，在低温中瞬间结冰。
“我们需要找到它们的能量核心，”李慕通过通讯器说，“扫描显示每个浮游体中央都有一个高密度能量源，那可能是控制节点。”
“但怎么攻击？”一个驾驶滑翔翼的队员问，“常规武器对这些半能量的生物效果有限。”
李慕从背包里取出一个装置——那是苏婉团队紧急研发的“频率干扰器”，原理是利用情绪浮游体自身的光谱，反馈一个相反的波动，引起共振破坏。
“用这个，对准能量核心。”他把装置分发给几个携带重型装备的队员，“但必须同时攻击多个浮游体，否则它们会互相修复。翔，我们绕到上方，我需要观察它们的整体布局。”
翔点头，振翅爬升。气流更加狂暴，李慕紧紧抓住固定带，眼睛盯着下方那片漂浮的光之森林。
从上空看，浮游体的排列呈现出一种精密的几何模式——不是随机的，是一个巨大的阵列，覆盖了数千平方公里。阵列中央，有一个特别巨大的浮游体，直径可能超过一公里，它的光芒比其他的都要明亮，脉冲节奏像是整个阵列的心脏。
“那是主控单元，”李慕判断，“但直接攻击它会激活所有防御。我们需要先破坏外围节点，削弱阵列，最后攻击核心。”
他通过通讯器下达指令：“A队攻击东北象限的六个节点，b队攻击西南象限，c队和我准备机动支援。记住，同步攻击——我会在倒计时归零时下达指令。在那之前，保持隐蔽，避免被察觉。”
飞行编队分散开，像一群捕食的鸟，悄无声息地滑向各自的预定位置。李慕看着下方那片美丽而致命的光之森林，心中计算着时间。
距离同步攻击时刻，还有三天十五小时五十二分钟。
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亚马逊雨林深处，湿热像一件穿不透的衣服。
吴老停下脚步，用一块布擦去额头的汗。他已经七十四岁，体力本就不济，在这种环境中行进更是煎熬。但他没有抱怨，只是调整呼吸，继续前进。