历经数日在“枯萎焦土”的颠簸与警惕，当远方地平线上终于出现“西部枢纽”扭曲而庞大的轮廓时，车厢内弥漫的并非喜悦，而是更深的凝重。
那并非想象中可供休憩的避难所，而是一座巨大、残破、死气沉沉的钢铁坟场。无数锈蚀的列车车厢相互倾轧、堆积，形成怪诞的山峦；曾经宏伟的站台顶棚大面积坍塌，露出如同巨兽肋骨般的钢架；纵横交错的铁轨被沙土和瓦砾掩埋，偶尔能看到翻倒的货运集装箱，如同散落的骨灰盒。整个枢纽上空笼罩着一层灰黄色的、带着金属腥味的薄雾，寂静得令人心悸。
“能量扫描显示，内部存在多个低强度生命信号，模式混杂，无法精确识别。同时检测到间歇性的高能量反应…来源不明。”杰克盯着控制台上的传感器读数，眉头紧锁，“辐射水平略低于焦土，但空气中有未知化学成分，建议全程佩戴防护。”
克罗宁将“猛犷”停在枢纽外围一处相对隐蔽的断墙后。想要继续西行，他们必须穿越这片巨大的枢纽遗址，或者花费难以估量的时间绕行。而且，根据旧地图标记，这里可能存在一个尚未完全损毁的旧时代军需仓库，是他们急需的弹药和零件补给来源。
“我和阿雅前出侦察，建立前进据点。”克罗宁检查着装备，语气不容置疑，“里奥，你需要一起，感知环境。杰克，远程支援。苏婉，玛莎，你们留在车上，保持引擎预热，随时准备接应。”
这是最合理但也最危险的安排。苏婉点了点头，用力按了按克罗宁的肩膀：“一切小心。”
三人小队借着残垣断壁的掩护，如同幽灵般潜入了枢纽内部。脚下的碎石和碎玻璃发出细微的声响，在死寂中被无限放大。里奥立刻展开感知，一股混杂着铁锈、机油、腐败有机物以及某种…难以言喻的冰冷恶意的气息扑面而来。
“有很多…‘小’的东西…在阴影里…看着我们…”里奥低声道，他的感知中充满了无数微弱、充满贪婪和警惕的“光点”，如同鼠群，“还有…更大的…在睡觉…或者说…在等待。”
阿雅立刻打了个手势，三人背靠着一节倾覆的车厢，停止前进。她锐利的目光扫过四周的阴影、通风管道和车底缝隙，果然捕捉到了一些快速移动的黑影和反光的复眼。
“是变异?鼠和辐射蟑螂，数量极多。”阿雅冷静地判断，“它们通常不会主动攻击全副武装的目标，除非…”
她的话还没说完，一阵尖锐的、仿佛金属摩擦的嘶鸣声从枢纽深处传来。那些原本还在窥探的小型变异体如同潮水般退去，瞬间消失得无影无踪。
“除非有更可怕的掠食者被惊动了。”克罗宁举起枪，对准声音传来的方向。
里奥的脸色微变，他感知到那个原本在“沉睡”的庞大“光点”苏醒了，并且带着一种赤裸裸的饥饿感，正朝着他们所在的方向快速移动！
“来了！很快！”他急促预警。
沉重的、如同重锤敲击地面的脚步声从迷雾深处传来，伴随着链条拖曳的哗啦声。一个庞大的身影逐渐显形——那是一只高度超过三米的变异体，它似乎是由多种机械和生物组织扭曲融合而成，主体依稀能看出旧时代工程机械的影子，但关键部位却覆盖着厚厚的、不断蠕动的暗红色肉瘤，几条粗大的、末端带着钩爪或钻头的液压臂如同触手般挥舞着，它的“头部”是一个不断旋转的、布满传感器的多面体，正中央裂开一道缝隙，发出令人牙酸的金属摩擦声。
“是‘清道夫’！”杰克的声音从通讯器传来，带着震惊，“数据库记载，它们是盘踞在大型废墟中的顶级掠食者，能吞噬金属和有机物来强化自身！弱点可能是它头部传感器下方的能量核心！”
“开火！”克罗宁毫不犹豫地下令。