玛莎和阿雅安全返回希望前哨的消息，让所有关注此事的人都松了口气。尽管没有带回任何书面协议，但玛莎详细汇报的接触过程，尤其是铁砧指挥官最后那句“需要向上汇报”和“特定方式联系”，无疑是在坚冰上凿开了一道缝隙。
“这比我们预想的最好情况，也只差一点了。”克罗宁评价道，紧绷的脸上难得露出一丝松快，“他们没有直接开枪，愿意听我们把话说完，并且没有当场拒绝，这就已经是一个里程碑式的进展。”
苏婉点了点头，但眼神中的凝重并未减少：“缝隙已经打开，但冰层依然厚重且充满裂痕。‘焚书人’的上层会如何决断，是抓住这根可能的救命稻草，还是固守他们的‘净化’教条，尚未可知。我们不能将希望完全寄托于此。”
她转向杰克和里奥：“我们需要双管齐下。杰克，继续你的信号分析，尝试利用我们已知的关于‘收割者’能量签名的信息，反向推导其可能的动力源、指挥节点或者信息处理模式的弱点。里奥，你需要加深与‘星火’的沟通，既然它能感知到‘收割者’的‘错误’与‘异化’，那么它自身所代表的相对‘正确’或‘中立’的路径，或许隐藏着对抗甚至‘修正’那种毁灭倾向的关键。”
她又看向克罗宁和玛莎：“同时，我们不能停止自身的备战。防御工事继续加固，应急预案反复演练。玛莎，你负责密切关注社区情绪，这次接触虽然成功，但必然也会引发一些对‘与仇敌妥协’的不解和内部讨论，需要及时引导和解释，维持团结。”
任务被清晰地下达，希望前哨再次高速运转起来，只是这一次，在沉重的备战压力下，似乎多了一丝微弱的、名为“可能性”的亮光。
然而，就在希望前哨为这丝亮光而努力时，“焚书人”控制区的深处，一场决定性的争论正在上演。
在一间由厚重岩石构筑、墙壁上刻满了扭曲符号和焚烧书籍图案的大厅内，几位身披暗红长袍、气息威严的身影围坐在一张巨大的金属桌旁。铁砧正躬身站在下首，详细汇报着与玛莎接触的整个过程。
“……综上所述，希望前哨的代表声称掌握了关于南方威胁，他们称之为‘收割者’的特定情报，并提出进行有限度的情报共享。”铁砧汇报完毕，垂首而立，等待上峰的裁决。
坐在主位的，是一位须发皆白，但眼神如同鹰隼般锐利的老者，他是“焚书人”在此区域的最高统帅，被称为“灰烬主教”墨菲斯。他缓缓开口，声音如同砂纸摩擦：“与知识的亵渎者、文明的蛀虫分享情报？铁砧，你竟然让他们活着离开，还将这种堕落的提议带回圣地？”
他的语气平淡，却带着令人窒息的压迫感。
铁砧头皮发麻，但依旧坚持陈述自己的判断：“主教大人，属下认为，南方出现的威胁，确实非同寻常。其能量反应和行为模式，与我们认知中的所有变异体或敌对势力都截然不同。希望前哨提供的信息，部分与我们侦察到的现象吻合。如果……如果它们真的是一种无差别的毁灭存在，我们或许……”
“或许什么？”旁边一位面容阴鸷、被称为“审判官”卡尔文的中年人冷声打断，“或许要与那些囤积污秽知识、阻碍人类纯净进化的渣滓合作？铁砧，你忘了我们的信条了吗？唯有焚尽旧世界的知识枷锁和道德桎梏，人类才能在灰烬中重生，迈向更高的纯净形态！任何妥协，都是对信条的背叛！”