回到“希望前哨”的短暂松弛并未持续太久。沉重的秘密如同无形的巨石，压在每一个知情者的心头。简单的休整和进食后，苏婉甚至来不及好好睡一觉，便将自己再次关进了那间兼作实验室的房间。那枚来自北塔研究员以生命守护的数据存储棒，此刻正安静地躺在特制的隔离分析仪中，等待被解读。
阿雅没有打扰她，而是默默地承担起了更多的警戒职责。她加强了前哨外围的巡逻密度，尤其是面向北方山区的方向。北塔的自毁和山区发现的新痕迹，都让她无法安心。她知道，苏婉现在需要绝对专注和不受打扰的环境，而她的责任，就是确保这个环境的存在。
小七似乎也感应到了那种山雨欲来的紧张氛围，她变得比平时更加安静，不再四处跑动，大部分时间都安静地待在实验室门外，或是帮忙整理一些无关紧要的资料，时不时担忧地望向那扇紧闭的门。她没有再尝试主动进行大范围的感知，苏婉归来后告诉她，现阶段她最重要的任务是“稳定”和“休息”，过度使用能力可能会让她再次陷入之前那种精神透支的状态。
玛莎和克罗宁在听取了阿雅简略（省略了最惊世骇俗细节）的任务汇报后，也意识到了问题的严重性。玛莎下令前哨进入二级警戒状态，并调配了更多资源支持苏婉的研究。克罗宁虽然依旧对“外星人那些没影的事”将信将疑，但北塔观测站实实在在的毁灭和团队带回来的凝重气氛是做不了假的，他闷着头，带着手下更加卖力地加固防御工事，尤其是对空监测和能量护盾（基于苏婉早期设计，尚未完全成型）的测试。
时间在一种外松内紧的压抑气氛中流逝。
实验室内，苏婉的工作进行得并不顺利。存储棒的加密等级远超她的预期，其编码结构糅合了多种她从未见过的算法，甚至有些部分似乎涉及到了量子层面的逻辑锁。这绝非旧时代人类科技的产物，更像是一种……经过精心设计的、用于防范特定对象的信息容器。
她调动了自己所有的知识储备，包括从南极遗迹中领悟到的一些关于能量和信息形态的模糊原理，甚至尝试利用绿色晶石（已能量耗尽，但残留着特殊频率）作为辅助密钥，进展依旧缓慢得令人焦虑。
每一次错误的尝试，都可能触发内置的防御机制，导致数据永久损毁。她必须像在雷区中行走般谨慎。
与此同时，一种难以言喻的直觉开始在她心中滋生。这存储棒的加密方式，与她在雪山基地看到的那个冰冷符号，在“美学”或者说“逻辑风格”上，隐隐有种微妙的相似性，但又并非同源。仿佛出自两个不同，但层次相当的文明之手。
难道……这存储棒本身，就是那个干扰北塔信号、可能实施“擦除”的未知第三方留下的“标准”信息载体？而北塔的研究员，是在试图破解它时，才引来了灭顶之灾？
这个猜测让她不寒而栗。
数个小时不眠不休的尝试后，苏婉的眼眶深陷，布满血丝。就在她几乎要因疲惫和挫败感而放弃，准备休息片刻再继续时，分析仪屏幕上一直停滞不前的进度条，突然极其微弱地、几乎难以察觉地跳动了一下！
紧接着，一行极其简短、仿佛是被故意留在最外层、作为“标识”或“警告”的信息，如同沉入水底的碎片般，艰难地浮现在了解码窗口：
【标识：归档节点-‘哨兵’Ξ观测日志（片段）-权限：隔离】
【警告：非授权访问尝试已记录。数据流关联至：‘深空信标’&‘帷幕’】
信息一闪而过，随即屏幕再次被加密锁定的符号占据。
但苏婉已经看清了！