第二军一师三团的战士赵铁山，正帮着炊事班把铁锅抬上火车。车皮里已经挤满了人，有人靠着车厢壁打盹，有人借着微弱的天光擦拭刺刀，枪托撞击的“砰砰”声在密闭空间里格外清晰。突然，远处传来火车汽笛的长鸣，赵铁山赶紧抓住身边的扶手，火车启动时的惯性让不少人踉跄了一下。他透过车皮缝隙往外看，平津的城墙渐渐远去，铁轨延伸向南方，像一条钢铁的河流，载着十二万将士奔向江汉平原。行军途中并非一帆风顺。
当火车行至济南附近时，铁轨被国民党军破坏了一段，先遣兵团只能改为步行。战士们背着三十多斤的装备，在雪地里深一脚浅一脚地前进。某军二师五团的指导员李长河，发现新兵王栓柱的棉鞋磨破了，脚趾冻得发紫，便把自己的绑腿解下来给他缠上。“指导员，那你咋办？”王栓柱红着眼眶问。李长河笑着拍了拍他的肩膀：“咱是来打仗的，这点苦算啥？等拿下信阳，咱再好好歇着！”说着，他带头加快了脚步，队伍像一条黑色的长龙，在白茫茫的原野上蜿蜒前行，脚印叠着脚印，在雪地里留下一道长长的痕迹。
信阳攻坚：城墙下的血肉搏杀。三月底的信阳城，城墙高耸，城墙上布满了国民党军的碉堡，机枪枪口从射击孔里探出来，对着城外的开阔地。先遣兵团某军一师已经把信阳城团团围住，战士们在离城墙五百米远的地方挖掘战壕，子弹时不时从头顶飞过，“嗖嗖”的声响让人头皮发麻。攻坚命令下达的那天清晨，天刚蒙蒙亮。战士赵铁山所在的突击班，负责架设云梯攻城。他抱着云梯，猫着腰在战壕里前进，身后的重机枪开始射击，子弹打在城墙上，溅起一片片砖石碎屑。
突然，城墙上的碉堡里喷出火舌，一名战友瞬间倒在血泊中，鲜血染红了身边的积雪。赵铁山咬了咬牙，趁着机枪掩护的间隙，猛地冲出战壕，带着另外两名战士把云梯架到了城墙上。刚爬到一半，城墙上就扔下了手榴弹，“轰隆”一声巨响，气浪把赵铁山掀翻在地。他感觉左臂一阵剧痛，低头一看，鲜血正从伤口里往外渗，棉衣袖口很快被染红。但他没时间处理伤口，抓起身边的步枪，再次冲向云梯。这次，他成功爬上了城墙，对着城墙上的国民党兵扣动扳机，子弹击中一名敌军的胸膛，敌军惨叫着倒了下去。其他战士也纷纷爬上城墙，与敌军展开近身搏斗。刺刀碰撞的“叮叮当当”声、战士们的呐喊声、敌军的哀嚎声交织在一起，信阳城头变成了一片血肉模糊的战场。
第二军二师则负责攻打信阳城的西门。西门外有一条护城河，河面上结着薄冰，国民党军在河对岸架设了重机枪，封锁了河面。二师三团的战士们找来木板，搭成简易的浮桥，准备强渡护城河。当第一批战士踏上浮桥时，河对岸的重机枪突然开火，子弹打在木板上，“哒哒哒”的声响不绝于耳，几名战士掉进了冰冷的河水里，很快就没了动静。副连长周卫国看着战友牺牲，眼睛都红了。
他组织了一个爆破组，让战士们抱着炸药包，借着浮桥的掩护，向河对岸的机枪阵地冲去。爆破组的战士们冒着枪林弹雨，一步步靠近目标。一名战士刚冲到离机枪阵地十米远的地方，就被子弹击中了腿部，他倒在地上，却挣扎着把炸药包扔向了碉堡。“轰隆”一声，碉堡被炸毁了，周卫国趁机大喊：“冲啊！”战士们纷纷踏上浮桥，渡过护城河，与河对岸的敌军展开厮杀。经过一整天的激战，先遣兵团终于攻克了信阳城，打开了通往汉口的门户。
花园阻击战：公路上的钢铁屏障。四月初的花园镇，汉宜公路穿镇而过，这里是通往汉口的交通要道。先遣兵团某军二师接到命令，在花园镇附近构筑防线，阻击从汉口增援信阳的国民党军。战士们在公路两侧的山坡上挖掘战壕，埋设地雷，架设重机枪，做好了战斗准备。清晨六时，国民党军的先头部队沿着汉宜公路开来，大约有一个旅的兵力。当他们进入地雷区时，“轰隆”一声巨响，第一颗地雷爆炸了，几名敌军被炸得飞了起来。紧接着，连环地雷接连引爆，公路上浓烟滚滚，敌军乱作一团。“打！”随着连长的一声令下，山坡上的重机枪同时开火，子弹像雨点般射向敌军。敌军的汽车被击中，燃起熊熊大火，车上的士兵纷纷跳车逃生，却又被机枪子弹击倒。一名国民党军官试图组织反击，他挥舞着指挥刀，大喊着“冲啊”，却被一颗子弹击中了胸口，倒在血泊中。
战士李长河正趴在战壕里射击，突然，一颗炮弹落在了战壕附近，他赶紧侧身翻滚，躲到了一个猫耳洞里。炮弹爆炸的气浪把他的棉帽掀飞了，耳朵里嗡嗡作响。他定了定神，探出身子，继续向敌军射击。这时，他发现一名敌军正拿着火箭筒对准我方的重机枪阵地，李长河毫不犹豫地举起步枪，扣动扳机，子弹击中了敌军的肩膀，火箭筒掉在了地上。
战斗进行到中午，国民党军的增援部队越来越多，他们发起了一次次冲锋，试图突破我方防线。先遣兵团的战士们顽强抵抗，战壕里的尸体越堆越多，鲜血顺着战壕流淌，在地上汇成了一条红色的小溪。一名重机枪手被子弹击中了头部，倒在了机枪旁，旁边的战士立刻接替他的位置，继续射击。“不能让敌军过去！”战士们喊着口号，用血肉之躯筑起了一道钢铁屏障。直到傍晚，国民党军见无法突破防线，只好狼狈撤退。花园阻击战共歼灭敌军两千余人，成功阻止了敌军的增援，为后续夺取孝感创造了条件。
孝感突袭：夜幕下的利刃出鞘。三月中旬的孝感城，国民党军驻守在这里，试图凭借城池阻挡先遣兵团的推进。先遣兵团某军一师决定采取突袭战术，在夜幕的掩护下攻打孝感城。夜色渐浓，战士赵铁山所在的侦察班，悄悄摸到了孝感城的城墙下。他们借着月光，观察着城墙上的守军情况。城墙上的守军打着哈欠，时不时地用手电筒照向城外，警惕性不高。赵铁山向班长做了个手势，班长会意，带领侦察班战士们沿着城墙根，慢慢向城门靠近。
当他们到达城门附近时，发现城门紧闭，门口有两名守军在站岗。赵铁山和另一名战士悄悄绕到守军身后，突然扑了上去，捂住了守军的嘴，把他们拖到了暗处。随后，侦察班战士们打开了城门，先遣兵团的大部队趁机涌入孝感城。城内的国民党军毫无防备，当他们听到枪声时，已经来不及组织抵抗了。战士们沿街搜索，与敌军展开巷战。某连战士王栓柱，在一条小巷里遇到了几名敌军，他毫不犹豫地举起步枪，扣动扳机，击倒了一名敌军。其他敌军见状，纷纷举枪投降。
在攻打孝感县政府时，国民党军的一个营负隅顽抗，他们躲在县政府大楼里，向城外射击。先遣兵团的战士们找来梯子，搭在大楼的墙上，准备强攻。战士李长金爬上梯子，刚爬到二楼，就被一颗子弹击中了腹部，他从梯子上摔了下来，鲜血染红了地面。战友们见状，纷纷冲了上去，对着大楼里的敌军猛烈射击。经过半个小时的激战，终于攻克了县政府大楼，歼灭了顽抗的敌军。
至四月十五日清晨，孝感城被完全攻克。先遣兵团站在孝感城头，远眺汉口方向，心中充满了胜利的喜悦。他们知道，按照毛主席的电报部署，下一步就是迫近汉口，钳制白崇禧集团，为中野、华野渡江作战扫清障碍。
迫近汉口：江汉平原上的威慑之势。攻克孝感后，先遣兵团继续向南推进，直逼汉口。四月下旬的江汉平原，春意渐浓，田野里的麦苗绿油油的，但战士们却没有心情欣赏这春日美景，他们时刻保持着警惕，因为汉口的白崇禧集团还有数万兵力，随时可能发起反扑。
先遣兵团在汉口外围构筑了环形防线，战士们在阵地前埋设了大量的反步兵地雷和反坦克地雷，战壕里架设了重机枪和迫击炮，做好了战斗准备。第四军一师三团的战士们，在离汉口市区仅十公里的地方驻扎下来，他们能清楚地看到汉口市区的烟囱和高楼。
一天清晨，白崇禧集团的一个师向先遣兵团的阵地发起了进攻。敌军的坦克在前开路，后面跟着步兵，向我方阵地冲来。先遣兵团的迫击炮立刻开火，炮弹落在敌军坦克周围，炸起一片片尘土。但坦克的装甲很厚，迫击炮的威力有限，敌军坦克继续向前推进。
“用反坦克地雷！”连长大喊着。几名战士抱着反坦克地雷，冒着枪林弹雨，冲向敌军坦克。他们把地雷埋在坦克前进的道路上，然后迅速撤离。当一辆坦克压上地雷时，“轰隆”一声巨响，坦克的履带被炸断了，停在原地动弹不得。其他坦克见状，纷纷后退。敌军的步兵失去了坦克的掩护，顿时乱了阵脚。先遣兵团的重机枪趁机开火，子弹像割麦子一样，把敌军成片地击倒。一名敌军军官试图组织士兵再次冲锋，却被一颗子弹击中了头部，倒在了地上。敌军士兵见状，纷纷掉头逃跑，先遣兵团的战士们趁机发起追击，歼灭了大量敌军。
经过这次战斗，白崇禧集团再也不敢轻易发起进攻，只能龟缩在汉口市区，眼睁睁地看着先遣兵团在汉口外围站稳脚跟。先遣兵团成功钳制了白崇禧集团，使其无法向东增援，为中野、华野四月上旬的渡江作战创造了有利条件，圆满完成了毛主席在电报中下达的战略任务。江汉平原上，十二万先遣兵团将士用鲜血和生命，筑起了一道钢铁防线，为解放武汉奠定了坚实的基础。
汉川阵地战场上，第十二兵团三十五军一〇三师的战士们在公路两侧挖掘三道战壕，战壕内架设五十挺重机枪，战壕前埋设两百余颗反步兵地雷。清晨六时，桂系部队的先头师（五千人）沿公路推进，当他们进入地雷区时，“轰隆”声在公路沿线回荡，十余名敌军被炸倒。重机枪手们立即开火，“哒哒哒”的射击声压得敌军抬不起头，子弹在路面上扫出密集弹痕，敌军多次冲锋都被击退。
一名重机枪手在射击时，被敌军的冷枪击中肩部，鲜血渗过军装染红枪身，却仍坚持扣动扳机，直到战友赶来替换。他说：“电文里说要死死钳住白崇禧，咱不能退！”至中午十二时，汉川阵地共歼灭敌军八百余人，成功阻止桂系部队推进，为后续威胁汉口创造了条件。
仙桃侧翼战场上，三十五军一〇四师采取“迂回包抄”战术，绕到桂系部队的侧翼，对其补给线发起突袭。战士们携带炸药包，炸毁了敌军的三座弹药库，“轰隆”声中，火光冲天，弹药箱连环爆炸，桂系部队的补给被彻底切断。敌军试图反扑，却被一〇四师的重机枪压制，只能狼狈撤退。
至二月下旬，第四野战军先遣兵团通过江汉阻击战，成功钳制白崇禧集团的主力，迫使桂系部队龟缩在汉口周边，无法支援长江下游的国民党军，圆满完成了前四封电文的战略部署。