“深渊之间”实验室，依旧被死亡的阴影与疯狂的呓语所笼罩。章邯团队在付出了惨重代价后，如同在无边黑暗中蹒跚的探路者，每一步都踏在同伴的尸骸与自身理智的边缘。然而，就在这令人绝望的持久消耗战中，第一缕微光，终于刺破了浓重的黑暗——尽管这缕光，带来的并非纯粹的喜悦，而是更深的震撼与疑虑。
突破来自于对李洵用生命换回的那四个词语——“牧者…收割…信仰…枷锁…”——的逆向追索。团队集中所有剩余算力，沿着这条线索，在狂暴的数据洪流中艰难地捕捉与之相关的能量签名与法则碎片。
过程如同大海捞针，且每一次尝试都伴随着风险。又一名研究员在强行解析一段加密信息时，大脑血管爆裂，当场身亡。但牺牲换来了进展。
主控屏上，经过层层过滤、降噪、重构，一个极其复杂却异常稳定的能量结构模型被逐渐勾勒出来。它并非寻常的星图坐标，而是一个由多重嵌套的几何光环、不断变化的奇异常数以及一种无法用现有物理模型完全描述的高维振动频率共同构成的复合信息体。
“找到了……真的找到了……”一名survivg的研究员声音干涩，带着难以置信的颤抖，“这个‘坐标’……它的能量签名……稳定得可怕！其能级之高，远超任何已知自然星体或能量源！而且……其波动特性……完全不同于本宇宙的任何记录！”
它，被暂命名为“上界坐标”。一个可能指向“牧者”来源之地，或者至少是它们某个重要节点的位置。
几乎同时，另一组团队在关联数据中，挖掘出了一些更令人不安的碎片信息。这些信息模糊、残缺，却指向一个惊人的可能性：所谓的“牧者”，并非一个铁板一块的整体。
数据显示，在对待“低等文明”和“污染”的处理方式上，似乎存在着不同的“意见”或“功能划分”。有些数据碎片显示出一种极端的、毫无转圜余地的净化倾向；而另一些则隐约透露出一种……观察、评估甚至引导的意味，虽然同样冰冷，却似乎并非即刻毁灭；还有更晦涩的碎片，似乎与“收割”某种特定形式的能量或信息有关。
“这……这意味着什么？”一名年轻的研究员看着屏幕上那些矛盾的数据碎片，感到一阵眩晕，“它们内部……也有分歧？”
冲突瞬间在天工院内部爆发。
如何对待这两个惊天发现？
关于“上界坐标”，激进派以部分年轻研究员为主情绪激动：“必须验证！这是我们唯一可能的方向！也许那里有它们的弱点，甚至有……盟友？”
保守派以经历多次反噬的老资格为主则极度谨慎：“验证？拿什么验证？发射探测器？能量信号波动会不会直接暴露我们的位置？这根本就是自寻死路！这更可能是一个精心布置的陷阱，引诱我们自投罗网！”
中间派则主张：“当务之急是优先破译关于‘牧者层级’的信息！了解敌人的内部结构，远比贸然探测一个虚无缥缈的坐标更重要！这或许能为我们找到分化、甚至利用它们内部矛盾的机会！”
关于“牧者层级”，争论同样激烈。有人认为那只是不同功能单位的差异，并非真正意义上的“分歧”；有人则坚信这揭示了“牧者”社会可能存在阶层或派系，这是至关重要的弱点。