夫差的这两年，过得充实而又紧迫，除了紧锣密鼓的扩充军力以外，就是不停地与盟国的来往，全力准备二次北征，实现霸主天下的终极目标。不过有两件事情，让他始终感到不爽，甚至气恼。
一是老相国伍子胥一次次不厌其烦地劝导自己不可北进，公开与自己实现霸业的国策唱反调，不断重复他的安邦守业的陈词滥调，甚至挑动一些文武官员，一起反对自己北进的方略。
二是从齐国撤兵归来后不久，齐国就背信弃义，没有履行向吴国缴纳贡奉的承诺，甚至还冷待吴国使臣，就连夫差写给齐简公的亲笔书简，也得不到回复。
夫差从内心里气恼齐国这种不把自己放在眼里的行为，他把打败齐国，彻底征服这个傲慢的东方大国，当作第一目标，他在捕捉时机，犹如一直躲在树木丛中的猛虎，等待着捕获猎物的时机。
等待了两年多，机会终于到来了。
据谍人报，齐国相陈恒为调和国内陈氏、高氏、国氏、田氏等大家族之间的矛盾，也为了一泄两年前鲁国挑动齐、吴战争的仇恨，即将派年轻将领国书统率中军，高无丕、宗楼、闾丘明、公孙夏统率左右两军，十万精兵，战车千乘，动用全国一半的军力，不日举兵讨伐鲁国。
夫差闻报大喜，暗中分派太子、王孙雄、王孙骆、伯嚭调配兵力，准备随时出征。
鲁国也获得了齐国即将入侵这个不祥的消息，鲁哀公派密使拜会夫差，请求吴国出兵相助。夫差答应来使：待战事爆发后，鲁国要全力抵抗，吴国会趁机绕到齐军背后，彻底歼灭十万齐军。
一个多月后，齐国大军果然向鲁国开进。鲁国严阵以待，吴国伺机行动。但是，齐国大军并没有像预料的那样，长驱直入，到了齐、鲁交界的汶水，便停下来，列阵驻扎。
对此夫差很是纳闷和失望，这时一个神秘人物出现了。他的出现，不仅揭开了夫差心中的谜团，还为今后几年，吴国、越国、鲁国、齐国、晋国的战略格局，起到了定格作用。
这个人是谁？孔夫子得意门生，名满诸侯的当世大贤——端木赐，端木子贡。
端木赐面见夫差，细说了齐国大军滞留在汶水的原因，同时把他内心的谋划详细地做了一番陈述，同时表示愿意为夫差出使越国，探听越国的虚实。
端木赐的话，更加坚定了夫差的决心，他重赏了端木赐，表示等待他从越国归来，再做最后的决定。