尖锐的哨音划破了农庄短暂的、虚假的宁静，如同投入平静水面的石子，瞬间激起层层涟漪。
“东面！发现不明目标！数量不明！移动速度中等！”科尔的声音从东侧了望台上传来，刻意压低了音量，但在寂静的夜色中依然清晰可闻。
几乎在哨音响起的瞬间，整个农庄如同被按下了某个开关，所有人立刻从各自的位置进入战斗状态。围墙后的阴影里，弩箭上弦，刀剑出鞘的轻响此起彼伏。主屋内的灯火迅速熄灭了大半，只留下几盏用于必要照明的昏暗油灯。新归附的护卫队员们在摩根和卢克的低喝声中，迅速进入预先分配好的防御位置，虽然动作还有些生疏，但眼神中的紧张和戒备却是真实的。
林越快步登上主屋旁的了望台，从科尔手中接过望远镜，朝着东面望去。
夜色已深，昏黄的天光早已被更加深沉的暗紫色取代，只有远处深渊裂隙方向那永不熄灭的暗淡紫红，为这片大地提供着微弱而不祥的光源。农庄外围百米内，因为之前的净化光罩和持续的魔气退潮，能见度尚可，但百米之外，便被一层灰蒙蒙的、夹杂着污浊魔气的薄雾所笼罩。
就在那片薄雾边缘，大约距离农庄围墙一百五十米到两百米的地方，几个模糊的黑影正在缓缓移动。黑影不高，似乎贴着地面，移动方式有些奇怪，不像是人类步行，也不像是常见的四足魔物，更像是……滑行？或者跳跃？
数量不多，大约三到五个。它们走走停停，似乎在观察、探测，但并没有立刻向农庄靠近的意思。
“不是人类。”雷姆也爬了上来，眯着眼睛仔细观察，“动作太灵活轻飘了。也不像是腐牙狼或者蚀骨鼠……体型不对。”
“能量反应呢？古力克？”林越转头看向旁边正摆弄着一个简陋能量探测器的地精。
古力克将探测器上一个巴掌大的水晶片凑到眼前，调整着旋钮：“有微弱的……混杂能量反应。魔气为主，但掺杂了一些别的……有点像是奥术残留，又有点死灵气息？很淡，距离也远，探测不清楚。不过，强度不高，单个的能量水平大概只相当于……嗯，两三只蚀骨鼠？但感觉更‘精致’一些。”
“侦察单位？”林越猜测。领主的军队如果到来，先派斥候或侦察魔物探路是标准流程。但这些黑影给人的感觉，又和普通的边境魔物或人类斥候不太一样。
“要不要派人出去摸一下？”摩根的声音从神锐利。
“不。”林越果断否决，“敌情不明，夜色深重，外面污染严重。贸然出击风险太大。保持防御姿态，看它们想干什么。雷姆，让所有哨位提高警惕，注意其他方向。古力克，你的‘能量迷雾’干扰器还能用吗？覆盖范围能到围墙外多远？”
“主节点还在，但能量有限，覆盖围墙外最多……二三十米就效果很弱了。”古力克回答，“而且主要是干扰奥术侦测，对实体生物的视觉效果不大。”
“足够了。保持低功率运行，干扰可能存在的魔法窥探。”林越道，“科尔，继续观察，记录它们的行动规律。”
命令迅速传达下去。农庄如同一个沉默的刺猬，缩紧了身体，亮出了尖刺，静静地观察着外面的不速之客。
那几道黑影在薄雾边缘徘徊了大约一刻钟，似乎没有发现明显的防御漏洞或值得冒险的目标，最终缓缓退入了更深的雾气和黑暗中，消失不见。
但所有人都知道，它们没有走远，很可能就在某个阴影里继续窥视。
“看来只是第一波试探。”林越放下望远镜，眉头微蹙。对方的谨慎超乎预期，没有因为“天罚”的威慑而完全退缩，但也没有立刻发动进攻。这说明，对方要么是纪律严明、令行禁止的正规军，要么……领头者非常冷静和理智。
无论是哪种，都不是好消息。
“保持现有警戒级别，所有人轮换休息，节约体力。”林越下令，“雷姆，摩根，你们安排好守夜班次。我估计，天亮之前，可能还会有试探。”
后半夜，农庄在高度警惕中度过。果然，又陆陆续续出现了几次小规模的“窥探”。有时是远处黑暗中一闪而过的微弱反光（像是望远镜或水晶片），有时是地面上极其轻微、难以分辨来源的震动或摩擦声，甚至有一次，了望哨报告说听到了极其轻微的、类似金属部件碰撞的脆响，但很快就消失了。
对方显然在利用夜色和环境的掩护，进行着多方位、多手段的侦察，试图摸清农庄的防御布置、人员状态、以及……可能存在的“神秘力量”的虚实。
林越几乎一夜未眠。他守在主屋工作间，通过地契的微弱感知和不时传来的汇报，监控着整个农庄内外的能量场变化和人员动态。他能感觉到，一种无形的、带着审视和评估意味的压力，正在从四面八方缓缓收紧，如同逐渐合拢的捕兽夹。
黎明前最黑暗的时刻，东方天际那被“天罚”净化过的区域，也彻底融入了整体的昏暗。就在这万籁俱寂、连远处裂隙低鸣都仿佛停歇的瞬间——
“咻——！”
一道尖锐的破空声，毫无征兆地从农庄西侧围墙外响起！
不是箭矢，声音更加短促锐利！
“敌袭！西面！”几乎在声音响起的同一时间，西侧了望哨的巴德发出了怒吼！
“砰！”
一声闷响，伴随着木屑飞溅的声音！有什么东西钉在了西侧围墙外侧的木栅栏上！
“是弩箭！带信的！”巴德紧接着喊道，声音带着惊疑。
带信的弩箭？不是攻击？
林越立刻起身，快步走向西侧围墙。雷姆和摩根已经先一步赶到，正警惕地躲在掩体后，观察着外面的动静。
围墙外一片黑暗寂静，仿佛刚才那支弩箭是凭空出现的。
“把箭取下来，小心点。”林越沉声道。
巴德小心地探出身子，用一根长杆将钉在栅栏上的弩箭挑了下来。箭杆是黑色的硬木，箭镞是精钢打造，但没有开血槽，更像是一种特制的信箭。箭杆上绑着一小卷用黑色丝线捆扎的羊皮纸。
雷姆检查了箭矢，确认没有涂抹毒药或其他机关后，将羊皮纸解下，递给林越。
林越就着旁边哨兵举起的、用厚布遮掩的微弱油灯光亮，展开羊皮纸。纸上是用通用语书写的一行工整但冷硬的字迹：
“黎明时分，领主特使，一人，携旗，于正门外三百步处，求见农庄之主林越。事关重大，望予接洽。”
落款处，没有签名，只有一个用暗红色墨水勾勒的简易图案——一只展翅的黑鸦，爪下抓着一柄断裂的剑。图案旁边，还有一个更加微小的、几乎难以辨认的印记：狮鹫与断剑——黑松家族的徽记变体。
领主特使！果然来了！而且来得如此之快，如此……正式。
“一人？携旗？三百步外？”摩根看着纸条，脸色变幻，“这是要求进行‘阵前谈判’或者‘使节会晤’的规格。按照边境的传统，这意味着对方暂时放弃了武力攻击的意图，至少在这次会面期间。但……也可能是陷阱。”
“特使的身份能确定吗？这个黑鸦图案？”林越问摩根。
摩根仔细看着那个图案，眉头紧锁：“这个黑鸦……我好像有点印象。领主麾下似乎有一个不常露面的、专门处理‘特殊事务’和情报的直属机构，里面的人都很神秘，代号多以鸟类或阴影为名。‘黑鸦’……可能是其中一员。如果真是他们的人，那说明领主对这里的事情重视到了极点，派出了心腹中的心腹。”
林越收起纸条，心中快速权衡。对方选择在黎明时分、一人携旗、保持安全距离会面，确实符合使节交涉的惯例，降低了直接冲突的风险。这是对方在“天罚”威慑后的第一次正式接触，很可能是来探口风、下最后通牒、或者进行某种条件的试探。