1926年6月23日，上海闸北的清晨带着一丝躁动。陈默站在杂货铺的后巷，手里捏着刚收到的暗号纸条——“闸北纱厂军警异动，似提前出动”，字迹潦草，墨迹未干，显然是联络员急着传递消息时写的。
他心里“咯噔”一下，昨天和李团长敲定的布防时间明明是下午两点，军警怎么会提前出动？
“老吴！”陈默快步走进杂货铺，声音带着急切，“让各工厂立刻停止集会，传递‘撤’的暗号，快！”
老吴也慌了，立刻从货架下翻出一叠写着“肥皂售罄”的纸条——这是“迅速撤离”的暗号，他一边往信封里塞，一边喊：“小王，小李，快把这些纸条送到纺纱厂、机械厂，告诉他们军警来了，赶紧散！”
两名年轻的联络员抓起信封，快步冲出杂货铺。
陈默却没停，他走到里间，脱下粗布短衫，露出里面藏着的米色洋行经理制服——这是他提前准备的备用身份，万一遇到紧急情况，能用“洋行调解”的名义周旋。
他快速整理好衣领，抓起桌上的“美孚洋行经理”证件，对老吴说：“我去闸北纱厂，那边工人最多，你守在这里，有情况立刻用‘失火’暗号通知各联络点。”
“你小心！”老吴拉住他，递过一把藏在柜台下的手枪，“必要时用得上！”
陈默摇摇头，把枪推回去：“用枪只会更麻烦，我能应付。”说完，他快步走出杂货铺，拦了一辆黄包车，语气急促：“闸北纱厂，快！”
黄包车在狭窄的街道上飞驰，陈默的心却沉到了谷底。
他想起昨天李团长拍着胸脯说“绝对按计划来”，想起杜月笙保证“青帮会拖着巡捕”，可现在军警提前出动，显然是有人走漏了消息，或者李团长临时变卦。
不管是哪种，闸北纱厂的工人都危在旦夕——按原计划，那里有四百多名工人，此刻应该正在集会，根本来不及撤离。
离纱厂还有两条街时，远处突然传来一阵嘈杂的呐喊声，夹杂着枪声和棍棒敲击声。
陈默心里一紧，跳下车，快步往纱厂方向跑。转过街角，眼前的景象让他瞳孔骤缩——几十名军警拿着橡胶棍和水枪，正围着一群工人殴打，地上躺着几个受伤的工人，鲜血染红了路面；还有工人试图反抗，却被军警按在地上，动弹不得。
“住手！”陈默快步冲上去，亮出洋行经理证件，挡在军警和工人之间，语气严肃，“我是美孚洋行的经理，这里是我们洋行的原料供应厂，你们这样殴打工人，会影响我们的生意！谁是负责人？出来说话！”
军警头目是个满脸横肉的上尉，看到陈默的洋行证件，愣了一下——美孚洋行是外国人的产业，在上海势力不小，他们虽然奉命镇压工人，却不敢得罪洋行。
上尉皱着眉，上前一步：“我们在抓捕乱党，和你们洋行无关，赶紧让开！”
“乱党？”陈默冷笑一声，故意提高声音，“这些都是安分守己的工人，只是在厂里休息，怎么就成乱党了？你们有证据吗？要是没有，就是滥用职权！我要向租界巡捕房投诉你们！”
他一边说，一边用眼神示意旁边的工人——这是“赶紧撤离”的暗号。
工人们会意，慢慢往后退，有的扶起受伤的同伴，悄悄往工厂后门挪。上尉显然没察觉陈默的小动作，还在和他争论：“我们接到命令，这里有工人集会，就是乱党！”