洛阳宫变平息后的第三天。
天尚未亮。
但魏公邸府的灯却已彻夜未熄。
石阶上的露水冰冷。
曹昂、曹丕、曹植、郭嘉、程昱、钟繇纷纷到齐。
曹操披着黑裘，缓缓步入堂内。
众人起身：
“参见魏公。”
曹操挥手，直接开门见山：
“荆州——不能再等。
刘琮必须收了。”
一句话，让满堂气息瞬间沉入铁色。
曹昂心口一紧。
他原以为父亲会继续观察刘琮的态度，没想到父亲竟如此果断。
郭嘉轻敲折扇，淡淡一笑：
“荆州情势已成。
刘琮若再模糊不清，就是祸胎。”
曹操坐下，声音低沉：
“此次刺杀，有荆州旧部的影子。
魏家不能让荆州成为别人的刀。”
曹丕皱眉：“……父亲，是刘琮想背叛？”
曹操冷笑：
“刘琮本无心背叛。
但——荆州士族可未必。”
郭嘉接过话头：“蒯越、蔡瑁、乔氏、庞氏……
这些人都在观望局势。”
“只要局势一乱，
他们就会推刘琮出去当旗子。”
房内一片沉默。
曹昂隐隐意识到：
父亲如今退隐，却比任何时候更清醒。
也比任何时候更狠。
曹操抬手，在案几上敲了一下：
“荆州不能有两心。
我要你们记住一句话——
曹家可以容仁义，不容摇摆。”
曹操看向众人：
“诸位，给我一个方案——
如何快刀斩乱麻，一举接管荆州？”
钟繇拱手：
“荆州九郡，水陆要冲。
若欲稳取，唯有‘以皇命安抚，以军势震慑’。”
程昱补充：
“兵要快。
荆州若见天子敕命与魏公威声，便无反意。”
郭嘉摇扇，声音平稳而锋利：
“臣有三策。”
全场安静下来。
其一：以天子敕使之名，派曹昂前往收权。
“曹昂为世子，名正言顺，又与陛下、荆州士族都有好名声。
荆州会以为这是恩赐，而非强夺。”
曹昂一怔：“我？”
郭嘉点头：
“你是唯一合适的人。”
其二：曹彰统兵驻宛，以示武威。
“刘琮胆小，见军势逼近定不敢乱。
曹彰素来以勇名镇南阳，荆州旧部皆知其名。”
曹丕挑眉：“此举逼宫之意可不小。”
郭嘉淡笑：“兵不流血，便是善。”
其三：曹植配合皇帝发诏，使荆州民心归魏。
“曹子建深得陛下信重。
陛下若亲笔书‘魏家保汝’之旨，
荆州百姓反会感谢天子。”
三策一出，全堂肃然。
这是“文、武、义”三路齐发，
让荆州连反抗的机会都没有。
曹操点头，满意：
“善。”
会议散后，曹昂独自留在堂内。
曹操看了他一眼：
“你想说什么？”
曹昂犹豫片刻：
“父亲……刘琮未必有异心。
若我们太急，会不会逼得他走向绝路？”
曹操淡淡：“我不是逼他，是救他。”
曹昂一愣。
曹操看向窗外的破晓：
“刘琮若留着权，迟早被荆州士族推出来做叛旗。
他太弱，撑不起那块地。
我若不早点收，他连死都不知道怎么死。”
曹昂静默。
父亲说的是事实。
刘琮软弱、胸无大志，在荆州正是最危险的。
若他早死，荆州必乱，天下又是一场浩劫。
曹操看向自己这个长子：
“昂儿，你要记住——
治世与护人，有时是同一件事。”
曹昂垂下眼：“孩儿明白。”
同一时刻，荆州府。
刘琮刚从睡梦中惊醒。
侍从急匆匆禀报：
“殿下！
朝廷来了敕使，是……世子曹昂！”
刘琮脸色瞬间煞白：“曹……曹昂？！
他来做什么？”
侍从声音颤抖：
“还伴随消息——
魏公之子曹彰，已率大军驻宛城边界。”
刘琮腿一软，几乎坐倒。
他忽然意识到——
自己这些日子的左右逢源、模棱两可……
已经被看穿了。
他惊惶地问：
“那……子建呢？曹植有没有写信来？
有没有……替我说话？”
侍从摇头：“没有任何消息。”
刘琮只觉得心口一阵发凉。
邺城。
曹操披上甲胄，站在马前。
他下令：
“命！
——曹昂为荆州监抚，使节杖十尺，节钺在身。
——曹彰率虎豹骑驻宛，听曹昂调度。
——曹植代表天子发诏，南明荆土。
三兄弟协同，一月之内——
荆州需完全归顺。”
说完他抬手：
“出发！”
这一刻，
洛阳朝堂、荆州士族、江东孙权、徐州刘备……
都将被卷入曹操这一刀干净利落的布局。
徐州·夜。
灯火稀薄，风卷动帷幕。
刘备独自坐在厅中，手里握着刚收到的书信——
邺城紧急传来的密报。
曹昂赴荆州监抚。
曹彰领兵驻宛。
曹植代天子发诏。
曹家三兄弟——同时压向荆州。
而荆州，新来的消息说得极清楚：
“刘琮大惧。
荆州士族尽皆靠向曹植。
蔡瑁、蒯越亦递表称臣。”
刘备慢慢放下书信。
黑夜静得仿佛能听见心跳。
良久，他喃喃道：
“……原来如此。
大哥是觉察到我心中异念了啊。”
声音低，却带着一股深深的惶惑。
诸葛亮本在外面值夜，听到刘备呼他，急忙入内。
刘备抬头，眼神复杂：
“孔明，
你说……大哥是不是察觉我动荆州之心了？”
诸葛亮怔住。
这句话，他没料到会从刘备口里说出。
更没料到刘备的神情里竟没有愤怒，只有愧疚与苦涩。
诸葛亮沉思片刻，谨慎拱手：
“主公何出此言？”
刘备轻轻拍了拍那封信：
“昔日大哥退隐，我便心中不安。
如今曹氏三公子同时出手，
连皇帝都愿意配合他们安抚荆州……”
他抬头看着诸葛亮，眼神前所未有的清醒：
“这是大哥在告诉我——
玄德，你的心，我已经看见了。”
诸葛亮心头一震。
刘备继续说道：
“我与大哥义结金兰，他待我不薄。
我答应过他，要同心协力扶持天子，安定天下。”
他闭上眼，深吸一口气：
“可如今我在徐州，也在打荆州的主意……这样的我，与孙权之流，又有什么区别？”
话音落下，室内寂静。
诸葛亮第一次看见刘备如此自责。
刘备将书信放在案几上，缓缓起身，来到烛火前。
火光映在他略显憔悴的侧脸上。“孔明……我怕了。”
诸葛亮微微一震：“主公怕什么？”
刘备低声道：
“怕辜负大哥。怕被他疑心。
怕他断我前路。
更怕……我违了当年的誓言，
自己也变成了我最讨厌的‘乱世英雄’。”
诸葛亮心头暗叹。
刘备，不是曹操，也不是孙权。
他真正的软肋，就是“义”。
正因为义，他才能得民心。
也因为义，他在这种关头会陷入痛苦。
诸葛亮上前一步，长揖到地：
“主公，不必自责。”
刘备苦笑：
“我若不想取荆州，又何必召刘琦入徐州？
又何必与法正密议？
这些事，怎瞒得过大哥？”
诸葛亮却摇头：
“主公想要荆州，是为百姓、为天下、为汉室。
虽有利益考量，却非贪心或自私。”
刘备怔住，抬头。