曹氏若弱，天下皆起兵试探。刺杀便是前例。”
刘协的胸膛起伏更大了，像是压着千斤巨石。
曹昂低声继续：“臣愿以性命担保——
曹氏之强，是为大汉而强。”
“曹氏与东吴联姻，也必为大汉。”
“陛下若不愿，臣和曹家，绝不敢越雷池一步。
陛下若愿，臣愿做陛下最锋利的一柄刀。”
皇帝终于站起，他背过身，却因为激动导致手微微颤抖。
“昂儿……你为何要把自己置于险地？”
曹昂轻轻一笑：
“因为有人刺杀父亲。因为有人试探大汉。
更因为——臣愿与陛下共同守住这一代难得的太平。”
刘协猛地转身，眼睛竟有些红：
“你不怕朕？朕……不是你们曹家的天敌？”
曹昂沉静回答：
“陛下，是天下之主，是大汉之主……但不是曹家的敌人。”
空气静了一瞬。
刘协喉中发出一声粗重的叹息，扶着桌案坐下。
显然，他已经动摇了大半。
曹昂趁势继续：
“臣已拟好上奏文。联姻由陛下主导，而非曹家提出。”
“如此一来，天下不会说陛下受制于曹氏，而会说——东吴求娶，是慕陛下德。”
刘协怔住。
——原来，曹昂的方案，是让皇帝成为最大获利者。
曹昂继续道：“臣与阿植会配合陛下，在朝中宣传：
联姻是陛下之恩，赐于东吴；
曹家不过是遵奉天恩。”
刘协的目光一点点亮起来。
曹昂低头，以无比恭敬的姿态呈上方略：
“陛下可收天下之心，曹氏可震不轨之徒。
此乃两全之策。”
刘协终于站起，颤声道：
“昂儿，你……不是朕的臣，是朕的兄弟。”
曹昂抬头，眼中微红：
“臣愿与陛下同荣辱。”
刘协深吸一口气，用力点头：
“好！朕准了！
你与朕一起把此事办成！”
皇帝亲手将曹昂扶起。
这是大汉立国以来，皇帝第一次——
亲手扶起一个臣子。
这是信任，也是投名状。
皇帝忽然握住曹昂的手，低声，却郑重无比地说：
“昂儿……若他日——曹氏强盛，朕亦无子继位，你……是否肯守护大汉？”
曹昂怔住。
那一刻，他第一次真正看到了这个年轻天子的脆弱、恐惧与隐藏太久的孤独。
他缓缓、极缓地握回去，声音温和而坚定：
“陛下，臣曹昂，
守大汉，不守曹氏。
守陛下，不守私心。
只要陛下不弃，臣永不负。”
刘协闭上眼，长长地吐出一口气。
他终于相信了。
建安二十三年九月初一，太极殿朝会。
清晨的阳光斜照进殿中，映得玉阶熠熠生辉。群臣肃立，人人心怀揣着各自揣测——
今日陛下要宣何事？
殿中寂静得能听见甲胄轻轻碰撞声。
皇帝刘协缓步出御座，他神情前所未有的笃定，声音清亮：
“朕有诏告：
东吴孙权纳表，愿与大汉和亲，以通好谊。
朕以天下太平为念，允其所请——
择曹氏适龄公子，与孙家之女成婚。”
——一石击起千层浪。
殿下一瞬间嘈声四起。
有人惊喜、有人发怔、有人脸色铁青。
皇帝抬手：“肃静！”
百官立刻噤声。
刘协继续道：
“此婚——乃朕赐之恩，
曹氏不过奉天子之命；
孙权不过慕大汉之盛。”
他语气轻柔却锋利，清楚地告诉所有人：
这是朕的权力展示。
不是曹氏的功劳，不是东吴的筹码。
许多人脸色都变了。
但无人敢开口。
曹操仍在逍遥派，消息传到邺城时，邺城一片振奋。
曹府内，许褚大笑：“真乃天家之恩！吾主名望更盛！”
郭嘉捧着酒杯，笑意浅淡，却眼神明亮：
“阿昂这一局……下得漂亮。”
曹丕握拳：“天子亲自宣布，等于替我们遮去了锋芒。”
曹昂反倒最沉静，他轻声道：
“这是陛下给的信任。”
他说这句话时，目光落在洛阳方向。
——他知道，这一刻，是皇帝在向天下昭告：
朕与曹氏，不是敌人。
朕与曹昂，更不是敌人。
曹植从洛阳也传来密信，只有一句话：
“兄长所愿，臣弟代陛下谢之。”
曹昂看到那行字，心里微微一暖。
建康。
当孙权收到正式诏书时，他握着文书的手都在微微发抖。
“我们……成了朝廷名正言顺的皇亲？”
鲁肃长叹一声：“如此以来，江东不再是反贼之地，而是天家姻亲。主公谋定矣。”
吕蒙眼里闪着光：“主公此举，真是三赢！”
周围将校、文臣也纷纷称贺，孙权神色豪迈：
“哈哈！父兄在天之灵，也会为我孙权今日这一步喝彩！”
但只有周泰悄声低语：
“只是……这联姻一来，曹家声势更盛。”
孙权听见，却只是轻轻抖了抖衣袖：
“天家愿赐婚，曹家愿送人，江东得一份安宁。”
消息传到洛阳，朝廷百官的反应如同群山震动。
司农王朗脸色发白：“曹家声势既盛，如今再添皇亲之势……臣担心此举恐使魏国之力更不可制。”
尚书令荀攸却不紧不慢：
“王大人，曹家越稳，天下越稳。不然……刺杀就不会只有一次。”
王朗无言。
士族门第中人议论纷纷：“又是曹家得利！”
“陛下怎么如此偏袒？”
“原来陛下也压不住曹家……”
他们难受的不是东吴联姻，而是——
曹氏的声望，又被皇帝亲自推了一把。
尚书仆射陈群道：“这是巩固皇权之策。”
廷尉钟繇点头：“孙权求娶，是大汉国威远震。
陛下得盛名，曹家得实利。
我朝得太平。”
他们是真心觉得朝廷和曹氏的合作是天下之福。
许攸嗤笑：“这天下，终究是聪明人玩的。”
贾诩轻轻摇头：“聪明的是陛下，不是曹家。”
他望向皇城深处：“陛下此举，是将最锋利的刀握在自己手里。”
刘协站在御花园，看着太极殿方向，心中波涛万千。
太尉张喜来道：“陛下，百官议论纷纷，或许需再颁诏解释此事。”
“不必。”
刘协轻轻摇头。“此婚，是朕赐的。”
“朕赐给孙权，是安江南。”
“朕赐给曹家，是示天下——曹氏受我节制，而非独霸。”
他看向远处的高空，眼里闪着微光：
“从此后，天下不会再敢轻视大汉。
曹氏，也不会再敢轻视朕。”
孙曹联姻之令一下，整个天下格局悄然改变。
曹家得势。
孙权得利。皇帝得名。
而唯一未得……
只有刘备、刘琮、荆州，与接下来要被牵扯进大棋局的那片土地。