建安十四年（209年），江东，京口。
长江的波涛年复一年地拍打着岸边的礁石，却冲刷不尽刻在孙权心头那道深可见骨的伤痕——杀父之仇。其父孙坚，昔年英雄，便是在攻打荆州刘表部将黄祖镇守的江夏时，中伏身亡，尸身都被黄祖夺去。此仇此恨，如同烙印，深深刻在孙氏一族的心头，也成了年轻孙权必须背负的宿命。
孙权坐镇后方，心念父仇，更知江夏地处要冲，扼守长江中游，是江东西进的必经之路，不容有失。
“黄祖老贼，盘踞江夏多年，水军颇强，且与荆州刘表互为唇齿。今刘表病重，荆州内部暗流涌动，正是我报父仇、取江夏之良机！”孙权在议事堂上，目光灼灼，语气坚决。
报仇心切的孙权，以及同样渴望为孙氏开疆拓土的吕范、董袭等将领，力主出兵。最终，孙权以吕范、董袭为将，徐逸、宋谦等为辅，率水陆大军，溯江西进，直扑江夏。
黄祖经营江夏多年，城防坚固，水寨林立。他闻听孙权来攻，冷笑一声：“孙坚小儿尚且死于我手，其子又能奈我何？”他命水军都督陈就率蒙冲斗舰数十艘，凭借对水文地理的熟悉，在长江上与吴军展开激战。
江东水军虽勇，但毕竟长途奔袭，且江夏水军凭借岸基弓弩支援，作战顽强。双方在江面上往来冲杀，箭矢如雨，杀声震天。吴军先锋虽奋力作战，击沉数艘敌舰，但陈就指挥得当，利用江流与暗礁周旋，吴军未能取得决定性胜利，攻势受挫。加之担心江陵战局有变，孙权见初战未能速克，只得下令暂时退兵。
此战，孙权虽未达成战略目标，却初步摸清了江夏的防御体系和黄祖军的战力，更坚定了必灭黄祖的决心。
建安十五年
第一次征伐的失利，让孙权更加清醒。他深知黄祖非易与之辈，必须积蓄力量，等待时机。
经过一段时间休整和准备，孙权再次起兵。此次，他任命骁勇善战的凌统为先锋。凌统之父凌操，当年便是随孙坚征讨黄祖时，被黄祖部将甘宁射杀！此番出征，凌统怀抱为父报仇的熊熊烈火。
吴军气势如虹，一路突破江夏外围防线，再次兵临夏口。黄祖不敢怠慢，命水军主力迎战，并以岸上弩兵配合。
战斗异常惨烈。凌统为先锋，身先士卒，乘快船直冲敌阵，所向披靡，连斩黄祖军数员将领，大大鼓舞了吴军士气。黄祖军则凭借数量优势和地利，拼死抵抗。江面之上，战舰碰撞，火矢横飞，士兵跳帮白刃相接，鲜血染红了江水。
然而，就在吴军逐渐占据上风之际，黄祖军中一员悍将张硕，率领敢死队，驾驶数艘艨艟巨舰，不顾一切地撞向凌统的指挥船。混战之中，凌统虽奋勇杀敌，但座舰受损严重，其本人也身陷重围，力战不屈，最终壮烈殉国！
凌统之死，如同又一记重锤，狠狠砸在孙权心头！孙坚、凌操、凌统……黄祖手上，沾满了太多孙氏旧部的鲜血！消息传回，孙权悲痛欲绝，抚案长叹：“不斩黄祖，孤誓不还师！”但眼见江夏防御依旧坚固，己方又折损大将，士气受挫，孙权只得强忍悲愤，再次含恨退兵。两次失利，让孙权意识到，欲破江夏，非有万全之策不可。
两次征伐的教训，让孙权变得更为老练。他不再急于求成，而是耐心等待，并积极进行战前准备。
建安十七年春，孙权亲率大军，以周瑜旧部、沉稳可靠的周泰为前部大督，吕蒙、董袭等为将，甘宁为向导，发起了第三次，也是志在必得的一次江夏征伐战。
吴军势如破竹。甘宁熟知江夏水道和防御弱点，引导吴军水师避开险滩暗礁，直捣黄祖水军大寨。吕蒙率精锐步兵，在岸上同步推进，拔除据点。
黄祖闻讯，惊怒交加，急命水军都督陈就、邓龙等率所有战舰出寨迎敌。此时的江东水军，经过多年历练，装备、战术皆已超越黄祖军。周泰指挥若定，以艨艟巨舰冲击敌阵，吕蒙、董袭等将分率快船左右夹击。
甘宁更是奋勇当先，他目标明确，直取仇人陈就！两船相接，甘宁跃上敌舰，大喝一声，与陈就战在一处。不过数合，甘宁手起刀落，将陈就斩于船头！主将阵亡，黄祖水军顿时大乱。
吴军趁势掩杀，焚毁、俘获战舰无数，彻底摧毁了黄祖的水上力量。
水军覆灭，夏口城门户洞开。孙权挥师登陆，将夏口城团团围住。
黄祖困守孤城，知大势已去，但仍作困兽之斗。他驱使残兵败将，据城死守。吴军四面围攻，吕蒙身先士卒，亲自攀城，与守军血战。激战中，黄祖试图率亲兵从北门突围，被早已埋伏在此的董袭部截住。
仇人见面，分外眼红！凌统旧部将士见到黄祖，想起兄长（或父亲）之死，个个舍生忘死，猛扑上来。黄祖虽奋力抵抗，但终是寡不敌众，在乱军之中，被吴军将士斩杀！首级被取下，呈送至孙权面前。
望着木盒中黄祖那惊恐不甘的首级，孙权久久不语。多年的血海深仇，终于在这一刻得报。他并未感到狂喜，反而有一种沉重的释然。
“父亲……凌操将军……凌统将军......诸位为国捐躯的将士们……你们的仇，今日，权，为你们报了！”孙权面向东方，沉声低语，眼中似有泪光闪动。
攻克夏口，孙权下令将黄祖首级盛于木匣，以祭祀亡父孙坚之灵。随后，吴军迅速扫平江夏郡大部，将势力范围向西大大推进。
建安十七年，五月。洛阳太极殿。
外朝鼓声震天，百官齐集，气氛压抑得仿佛连檐下的风都凝固。
献帝刘协端坐在御座上，手中紧攥着那道奏疏，指节泛白。那是一份推举——请封曹操为魏公，加九锡，立魏国，治于邺城。
案前，王朗、华歆、董昭等人皆低首肃立。
刘协缓缓开口，声音清冷：“朕听闻，诸卿欲封曹公为魏公，并加九锡，此议是否属实？”
王朗出班，叩首道：“陛下，曹公功高震世，自潼关大捷以来，关西诸侯瓦解，汉中张鲁亦望风而降。若不加封，以显宠遇，恐天下人心疑陛下不能赏功。”
“不能赏功？”刘协眉头紧蹙，目光锐利，“九锡者，历来近帝王之礼！卿等，是真为朕社稷，还是为曹公私议？”
殿上顿时鸦雀无声。
钟繇拱手进言，语气谨慎：“陛下所虑极是。然曹公兵权在握，若明拒之，恐惹猜忌。臣以为，不若顺水推舟，虚位以安之，反可保陛下无虞。”
“保朕无虞？”刘协喃喃，眼底闪过一抹讥讽。
当晚，后宫烛火明灭。皇后伏寿轻轻替刘协解下龙袍，看见他双肩僵硬，低声道：“陛下，为何愁眉不展？”
刘协苦笑：“加九锡，形同让位。若拒之，曹操必疑我；若允之，汉室更将被人笑空名。”
伏寿沉吟片刻，柔声道：“陛下，曹公虽权重，但所行尚称奉汉。若表面加宠，或能使其无后顾之忧，反少逼迫之心。汉祚未绝，天命或可转。”
刘协凝视烛火，心中却泛起悲凉：若天子需以臣子来庇佑，那这天下，还算汉室乎？
数日后，太极殿再开大朝会。
钟鼓齐鸣，百官俯首。内侍高声宣诏：
“奉天承运，皇帝诏曰：魏公曹操，勋劳盖世，威震宇内，辅翼朕躬，保安社稷。今加九锡，封为魏公，建魏国于邺城，置丞相、太尉、大将军等百官，以镇抚天下。”
殿堂上齐声呼喊：“陛下圣明！”
曹操缓步上前，朝服宽大，神情不动如山，俯身受诏：“臣，谨受诏。”
殿角的阴影中，刘协紧握龙椅的扶手，指甲深深陷入木纹，几欲折断。他看着曹操低头谢恩，却只觉得那身影愈发高大，几乎要压过自己头上的龙座。
王朗面带喜色，暗想自己押对了宝；
华歆神情恭谨，心底却微有寒意：此礼一出，汉祚再难挽回；
钟繇低眉不语，眼神复杂；
董昭却暗暗得意：这是自己一手谋划的局。
而在场外，百姓窃窃私语：
“曹公如今几如天子。”