机械师迅速连线，当金色晶体的能量注入激光炮时，原本蓝色的光束瞬间变成淡金色。这一次，光束轻易穿透了影翼兽的能量层，击中翅膀根部的脉络，影翼兽发出一声尖锐的嘶鸣，化作一缕红雾消散。
“有效！”赵野大喊，“保持这个频率攻击！”
两艘飞船的金色光束在暗红星云中织成火网，影翼兽在火网中不断消散，但更多的影翼兽从星核群后方涌出，数量很快增加到三十架。守望者首领的声音带着焦急：“这样下去不是办法，它们在拖延时间！检测到星核群中心有强烈的能量反应，像是在启动某种装置！”
卡尔看向全息地图，星核群的分布呈现出诡异的圆形，中心处的暗能量浓度是外围的十倍。“那是它们的巢穴！启动装置的话，可能会释放更强的暗能量体！”他突然想起星兰留下的预警，“星门之后的第一劫，恐怕就是这个！”
金色晶体突然剧烈发烫，卡尔的终端自动弹出一段星图——那是星兰用最后的能量绘制的逃生路线，绕过星核群的右侧，那里有一片暗能量浓度极低的“安全走廊”。
“跟我来！”卡尔下令，先驱者号猛地转向，金色光束掩护着飞船冲向右侧。引路者号紧随其后，两艘飞船在星核群的夹缝中灵活穿梭，影翼兽紧追不舍，利爪不断擦过飞船的能量护盾，发出刺耳的摩擦声。
当飞船冲出安全走廊的刹那，身后传来剧烈的爆炸。星核群中心爆发出一道暗红色的光柱，冲天而起的能量冲击波将剩余的影翼兽全部撕碎，也让整片星云的暗能量浓度飙升。
“检测到冲击波正在扩散，我们必须立刻离开这里！”驾驶员嘶吼着推动引擎，飞船的速度达到极限，朝着噬星带的深处飞去。
卡尔回头望去，光柱的顶端隐约浮现出一个巨大的黑影，轮廓与星渊之眼的凶兽惊人地相似，但体型要庞大十倍。金色晶体在这时发出微弱的光芒，终端上显示出一行新的文字，显然是星兰提前存储的信息：
“影翼兽只是前哨，真正的‘守门人’在噬星带的核心。它在等一个能承载暗能量的‘容器’——小心那些被影翼兽抓伤的人。”
卡尔心中一沉，立刻检查队员的状态。果然，刚才被影翼兽利爪擦过侧翼时，一名队员的手臂被飞溅的碎片划伤，伤口处正渗出暗红色的血液，皮肤下隐约能看到黑色的纹路在游走。
“他被感染了！”赵野惊呼，迅速拿出隔离舱，“快进去！”
队员挣扎着进入隔离舱，黑色纹路在舱壁的能量屏障下停止蔓延，但他的眼神已经开始涣散，口中喃喃着：“暗红色……好温暖……”
卡尔握紧金色晶体，晶体的光芒映在他的脸上，带着一丝决绝：“加快速度，我们必须在他完全被控制前找到净化方法。林夏，听到请回答，需要你分析暗能量感染的病理特征！”
通讯器里传来林夏带着哭腔的回应：“正在分析……星兰的幼苗有反应了，它的根须正朝着隔离舱的方向生长，也许……也许幼苗能中和感染！”
先驱者号在噬星带的暗红光云中继续前行，身后是不断扩散的能量冲击波，前方是未知的核心区域，而隔离舱里，被感染队员的黑色纹路正一点点侵蚀着能量屏障。卡尔看着舷窗外扭曲的星光，突然明白星兰的预警并非危言耸听——这趟旅程，从踏入星门的那一刻起，就注定步步惊心。
但他没有丝毫退缩的念头，金色晶体的温度透过衣物传来，像是星兰在说“别怕”。他抬手按在驾驶台上的星图，指尖划过噬星带核心的坐标：“继续前进，我们没有回头路。”
飞船的引擎发出轰鸣，在暗红星云中划出一道金色的轨迹，如同在血海中劈开的生路。而在轨迹的尽头，噬星带的核心处，一团比星核更浓郁的黑暗正在缓缓蠕动，仿佛早已张开了等待猎物的巨口。