洛阳这边
皇城使徐刃退出乾元殿，殿外秋日的凉气扑面而来。
但他此刻的眼神比这秋色还冷。
他要亲自为这“画皮”计划，落下最后一子。
……
苍云岭深处，苍天巨树使得林间光线常年晦暗。林间，湿冷的雾气弥漫，挟着落叶腐烂的气息。
以“罕勒”为首的十一名漠北残兵，正依托着复杂的地形，艰难地向北跋涉。他们几乎人人带伤，衣衫褴褛。
“首领，喝点水。”一名部下将水囊递给靠在一棵巨树喘息的罕勒。
假“罕勒”——或者说，皇城司最顶尖的暗卫之一“影三”——接过水囊，仰头灌了几口。
冰凉的水滑过喉咙，让他燥热的身子舒缓了几瞬。他脖颈上缠绕的麻布早已被血和汗水浸透，散发出难闻的气味，但这正是他“英雄”身份的象征。
他的目光看似疲惫地扫过周围的部下，最终落在在不远处那个沉默寡言、正在默默擦拭短刃的瘦削男子——石拔护身上。
此人之前提出疑虑，这数日以来更是隐隐间有怀疑自己身份的迹象。
像这种不稳定因素，就像藏在肉里的刺，不拔出来，随时可能引发溃烂。
“休息一刻钟，然后继续赶路。”影三的声音嘶哑干涩，完美模仿着罕勒重伤后的状态，“乾狗的追兵不会放弃，我们必须尽快越过边境。”
众人低声应和，气氛沉重。
然而，就在此时，异变陡生！
“咻——！”
一支弩箭毫无征兆地破空而来，精准地钉在众人藏身之地边缘的树干上，箭尾兀自剧烈震颤！
“敌袭！”
几乎是本能，所有残存的漠北暗探瞬间弹起，各自寻找掩体，兵刃出鞘，动作迅捷得不像是一群伤兵。
他们毕竟是漠北王庭精心培养的锐士，基本的素养仍在。
影三心下了然，知道自己要的这场戏，终于开场了。但他脸上却瞬间爆发出“罕勒”的狠厉：“准备突围！”
林间人影憧憧，大约有二十余名身着乾国制式甲胄的精锐士卒围拢上来。
为首一人，并未着甲，只是一身利落的玄色劲装，面容冷峻——正是皇城使徐刃！
徐刃的目光扫过惊慌的漠北残兵，最终定格在被众人隐隐护在中央的“罕勒”身上。
“罕勒……果然是你这漏网之鱼。”徐刃的声音拔高，厉声道：“皇城司办案，束手就擒，可留全尸。”
“放你娘的狗屁！”影三咆哮着，将罕勒那草原汉子的粗野和宁死不屈演绎得淋漓尽致。
“草原的雄鹰，宁可折翅，也绝不在笼中苟活！兄弟们，跟他们拼了！”
“杀！”求生的欲望激发了残兵们最后的凶性，因为他们知道，落在这些乾狗手里，比死更惨。
战斗瞬间爆发！
皇城司的“追兵”显然训练有素，两人一组，进退有据，刀光剑影间，配合得天衣无缝。
他们出手狠辣，招招致命，但要是仔细观察，会发现他们的攻击更多是倾向于制伏和驱赶，而非立刻屠杀。
这是计划的一部分，既要制造足够的压力，又要确保“罕勒”及其核心成员有机会“侥幸”逃脱。
然而，对于漠北残兵而言，这战斗的残酷是真实的。