乾国境内，北伐的号角已经吹响，整个乾国如同战争的机器开始隆隆运转。
而在洛阳城的阴影之下，另一场暗中的厮杀也骤然加剧。
洛阳城，南市，一家名为“南路驿”的货栈。
后院密室，灯火摇曳，映照着几张焦灼不安的脸。
为首者名叫罕勒，化名王掌柜，在此经营已有两年，实则是漠北设在乾国都城级别最高的谍报头目之一。
他身材粗壮，面容与中原人无异，但一双深陷的眼眸中，却闪烁着草原狼一般的警惕与凶悍。
“消息确认了吗？”罕勒的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“确认了，首领。”下手一个精干的年轻人低声道，他混迹于市井，以帮闲为生，消息灵通。
“皇宫方向虽无明诏发出，但信使进出频繁，马蹄声至凌晨未绝。”
“我们安插在工部军器监的一个暗线，昨夜传出最后一条消息，提及‘北伐械用’的加急调单，随后便失去了联系……恐怕……”
另一人补充道：“城内军营，今日起已严禁无故外出，有军官开始核对兵员名册、查验马匹鞍具。种种迹象表明，乾国皇帝……要动手了！”
室内一片死寂，众人心下皆是一颤。
罕勒猛地一拳砸在案几上，茶碗震落在地，摔得粉碎：“中原皇帝！好狠的手段！”
他们原本以为，乾国新立，百废待兴，至少会休养生息一两年。
他们这些探子可以从容活动，继续编织情报网络，甚至可以寻找机会在漠北南下时，在乾国内部制造混乱。
却没想到，徐墨如此果断，抢先于漠北率先发动北伐！
“大人，我们必须立刻将消息送出去！否则，王庭毫无准备，乾军一旦出兵，后果不堪设想！”年轻人急切道。
罕勒深吸一口气，强迫自己冷静下来：“洛阳四门必然已加强盘查，大规模传递消息已不可能。
罕勒目光扫过地图，急令道：“我们必须分头突围，将消息送回王庭！”
他指向“灰鸟”：“你扮作商贾，走淮西，绕道山东，从沧州一带寻机渗透，目标进入漠北控制的蓟州，再转往幽州。”
随即又对“石狐”下令：“你走河东，借吕梁险峻向北穿插，直抵瓦桥关一线。你身手最好，不惜代价也要偷越关防，进入幽州地界！”
他最后厉声叮嘱：“乾国一统，关隘尽在其手。你等利用其防线缝隙，不惜一切，务必将密信送至幽州留守或王后面前！若事不可违，即刻毁信，宁死不降！”
“是！”两名被点到名的探子肃然领命。
“其余人等，”罕勒目光扫过剩下的人，“分散行动，为两人吸引乾军。”
众人闻言，心下皆是一沉，随后一睁眼，满是决然之色。
安排已定，众人立刻行动。密信是用特殊的药水写在羊皮内侧，卷成细卷，塞入中空的马鞭杆或发簪之中。
他们迅速更换了装束，打扮成行商、脚夫。
夜色渐深
罕勒牵着一匹驮着杂货的驽马，混在清晨出城的人流中，走向北门。
城门口的守军果然比平日多了数倍，而且眼神锐利，对出城人员的盘查格外仔细，尤其是携带行李的男子。
“站住！干什么的？路引！”一名队正军官拦住了罕勒。
罕勒陪着笑脸，递上路引：“军爷，小的是南路驿的掌柜，姓王。这不，老家捎信来说老母病重，急着回去看看，带点药材和土产。”他指了指马背上的货物。
军官仔细查验路引，又翻看了他的货物，没有发现异常。
就在罕勒心中稍定，准备牵马离开时，军官忽然道：“等等，你这口音……不像本地人啊。”
罕勒心头一凛，他自认官话已经说得极好，没想到还是被听出了细微差别，连忙道：
“军爷好耳力，小的自幼在北边跑生意，口音是杂了些。”
军官闻言，眯起眼睛，上下打量着他，忽然挥了挥手：“来人，搜身！仔细点！”
两名士兵上前，开始对罕勒进行搜身。罕勒心中杀机涌现，但知道此时动手，必死无疑，只能强行忍耐。
士兵搜遍全身，甚至脱掉了他的鞋子检查，依旧一无所获。密信，被他藏在了马鞍的夹层里。