“镜泉清水”的瓶身在落日余晖下反射着琥珀色的微光，如同流动的黄金；“黑甲高能蛋白膏”那不起眼的灰褐色包装，在底层旅人和佣兵的口袋里，却比等重的旧币更让人安心。残骸镇的集市日夜喧嚣，满载着谷物、工具、稀有零件的商队络绎不绝，换走一桶桶清水、一箱箱瓶装水、一板板密封的“黑甲膏”。镜泉的名字，连同它带来的洁净、饱足与奇特的生物科技产品，如同野火般在废土东部蔓延。
繁荣，是一块巨大的、散发着诱人香气的蜜糖。而在废土这片饥饿的荒野上，蜜糖周围，永远围绕着垂涎欲滴的鬣狗与豺狼。
起初只是一些零星的、不成气候的试探。有小股流浪匪徒试图在远离残骸镇的贸易路线上，伏击落单的、看似防卫薄弱的商队。结果往往是他们刚刚亮出土制的刀枪和锈蚀的步枪，脚下的地面便无声塌陷，涌出黑色的虫潮；或者从枯草与岩石的阴影中，闪电般扑出比狼更狡诈、比蝎更致命的契约兽。侥幸逃脱的幸存者，带回了关于“大地吞噬活人”、“野兽听人指挥”的恐怖呓语，让镜泉周边的荒野多了一层神秘的威慑。
然而，巨大的利益足以蒙蔽理智，铤而走险。当镜泉的财富与产出被不断夸大、传颂（甚至歪曲）时，一些更大、更凶残、更有组织的势力，开始将贪婪的目光，牢牢锁定在这片突然崛起的“肥肉”之上。
他们的行动，自以为隐秘，却未曾逃过无数双潜伏于沙砾之下、岩石缝隙中、甚至随风飘荡的微小飞虫复眼的监视。信息素网络将一幅幅破碎但逐渐清晰的画面，传递回我的意识深处。
最先引起注意的是三股并非临时凑合、而是有着明显头领和简陋纪律的匪帮，他们从不同方向，如同嗅到腐肉的鬣狗，开始向着残骸镇外围的荒野地带迂回靠近。
·“锈刃”疤脸卡尔：来自西北方一片被称为“废旧车坟场”的势力。疤脸卡尔本人是个独眼巨汉，据说曾被内城的执法队用烙铁在脸上留下可怖的伤疤，从此对内城和一切“秩序”充满刻骨仇恨。他麾下约有百来人，多是心狠手辣的亡命徒和逃犯。他们的特征是其武器和部分护甲上，都粗暴地镶嵌或捆绑着从旧车辆上拆下的锋利金属片，在阳光下泛着铁锈的红褐色，冲锋时如同移动的刀丛，擅长利用复杂废墟环境进行突击和掠夺。他们的坐骑是一种驯化的、性情凶暴的变异鬣狗，奔跑迅捷，咬合力惊人。
·“沙狐”莉娜：活跃在东南方沙丘与戈壁交界处的女匪首。莉娜身形矫健如猎豹，脸上总是蒙着防沙面巾，只露出一双锐利如鹰的灰蓝色眼睛。她手下约有八十人，规模稍小但更加精悍，全员轻装，擅长长途奔袭、设置陷阱和游击骚扰。他们不依赖重型武器，而是每人配备着改装过的精准步枪、淬毒吹箭和一种能发射带倒钩绳索的弩枪，极其擅长在远距离消磨、骚扰对手，然后如同沙漠狐群般一拥而上，分割吞噬。他们的代步工具是经过改装、加装了沙地宽胎和简易装甲的摩托车与沙地越野车，来去如风。
·“掘尸人”格罗夫：最令人厌恶和警惕的一股。他们盘踞在西南方一片战前化工厂遗留的污染区，据说首领格罗夫以前是个拾荒者，在重度辐射区侥幸未死，身体发生了可怖的变异，皮肤布满流脓的疮疤，性情扭曲。他手下约有百二十人，多是同样被辐射折磨或在废土底层彻底堕落的人渣。他们不修边幅，武器破烂却往往涂抹着诡异的、具有腐蚀性或毒性的污秽。最擅长的是挖掘战场遗迹（甚至近期发生的战斗现场）搜刮物资，也常设伏袭击运送尸体的队伍，剥取死者身上一切有价值的东西，行为毫无底线。他们似乎对辐射和毒素有较高的耐受性，行动时常常伴随着一股淡淡的腐臭和化学药剂混合的恶心气味。
这三股匪帮，单拎出来任何一股，都不足以对如今防卫森严的残骸镇和无处不在的虫群构成致命威胁。但麻烦在于，他们似乎嗅到了联手的机会。通过信息素网络截获的零星画面和震动感知分析，我发现他们的小股斥候在荒野中发生了非敌对的接触，甚至有短暂的交汇。
“他们想合流。”钉子指着地图上三个匪帮逐渐靠拢的箭头，面色凝重，“‘锈刃’的正面冲击力，‘沙狐’的机动骚扰能力，‘掘尸人’的肮脏手段和对恶劣环境的适应性……如果让他们拧成一股绳，再裹挟一些闻风而动的小型流寇，会是个大麻烦。”
“更重要的是，”小迪补充道，指着泣母河方向，“他们的活动轨迹，有向河流上游和取水点延伸的迹象。我怀疑他们的目标可能不仅仅是抢劫商队，还想直接破坏或占领我们的水源！”
夜幕降临，废土的荒野被冰冷的星光和两轮残缺的月亮照亮，勾勒出嶙峋怪石和枯死灌木的狰狞轮廓。风穿过缝隙，发出呜咽般的嘶鸣，更添几分肃杀。
在人类视线难以触及的层面，一场无声的监视与反监视正在上演。
“沙狐”莉娜的一名精锐斥候，身披与环境色接近的伪装斗篷，如同幽灵般趴在一处沙丘顶端，用自制的、带有微光增强功能的望远镜，观察着数公里外隐约可见的残骸镇灯火。他呼吸平稳，动作专业，几乎与身下的沙石融为一体。
但他没有注意到，就在他身侧不到半米的沙粒中，一只拟态蟑螂的复眼正倒映着他的一举一动，其甲壳颜色与沙粒完全一致。更远处，几只感应阵列蟑螂将他的心跳、呼吸产生的微弱震动，以及望远镜镜片偶尔反射的微光，都转化为独特的信息素信号，汇入地下流淌的网络。
另一边，“锈刃”的一支巡逻小队，骑着低声咆哮的变异鬣狗，在废旧车辆堆积的阴影间穿行。鬣狗不安地打着响鼻，动物的本能让它们对周围环境中那若有若无的、无数细小生命活动带来的“背景噪音”感到烦躁。骑手们只当是荒野常有的窸窣声，呵斥着坐骑。
他们脚下的锈蚀车壳内部，早已被工兵蟑螂蛀空，形成了复杂的通道和观察孔。他们沉重的脚步声和鬣狗的抓挠声，被清晰地捕捉、分析。