敬畏随之而来。能够在废土上生存下来的，没有傻子。镜泉展现出的实力，意味着一个新的、强大的势力已经崛起，足以打破原有的力量平衡。一些饱受内城压榨或掠夺者骚扰的小型聚落，开始暗中向我们递出橄榄枝，寻求庇护或合作。
投机者也出现了。更多的商队愿意绕路前来残骸镇贸易，带来的商品种类更多，价格也更“合理”了些。一些在别处混不下去的佣兵、手艺人、甚至一些小有能力的变异者，也开始尝试前来投奔，希望能在这个新崛起的势力中找到一席之地。残骸镇的人口，在战后反而迎来了一波小幅增长。
外界的反应固然重要，但更重要的是我们自身的应对。血色山谷之战暴露出的最大问题，就是我们核心力量——契约兽，尤其是蟑螂大军——的局限性。
它们数量庞大，悍不畏死，在渗透、骚扰、破坏上效果卓着。但在正面战场上，面对重火力和严密防护，它们就成了消耗品，损失速度惊人。我们必须让它们变得更强、更智能、更具针对性。
“不能再像以前那样散养了，”我在驯兽部的地下巢穴里，对小迪和负责蟑螂培育的专家们说道，“我们需要更快的繁殖速度，更需要……定向的进化！”
“晶石！”小迪言简意赅地指出了关键，“普通喂养和能量浸润，速度太慢了。必须加大晶石能量的投入，尤其是高纯度晶石，进行催化！”
“种石头”项目被赋予了前所未有的最高优先级。我们几乎集中了所有能调动的资源，扩大地下晶石种植园的规模，优化能量引导回路，甚至冒险尝试用不同属性的能量（如从死亡沙海带回的那些蕴含生命与辐射的复杂能量残渣）进行灌溉，试图催生出更多、更高品质的晶石。
将晶石能量集中使用，而非平均分配。大部分普通晶石用于维持基础蟑螂群的日常消耗和快速繁殖。而缴获的以及我们手中库存的少量高纯度、稀有属性晶石，则被用于对特定精英个体或种群进行“强化催化”。
利用富含地脉能量或金属性能量的晶石，尝试催化出甲壳更厚、更坚硬，甚至能一定程度上偏转或吸收动能冲击的“堡垒蟑螂”。目标是能在小口径子弹射击下存活，为后续攻击单位提供掩护。
除了现有的酸液蟑螂，我们尝试利用辐射、毒素属性的晶石，催化能喷射更具粘附性和穿透性酸液、或能释放神经毒气、腐蚀性能量射线的“突击蟑螂”。
利用可能存在的精神属性或特殊能量晶石，重点培育“信息素主脑”蟑螂和“感应节点”蟑螂。目标是扩大信息素网络的覆盖范围、增强信号强度和抗干扰能力，并提升蟑螂集群的自主决策（集群智能）水平。这是实现我异能“中级阶段——集群智能”的关键。
针对内城可能采取的极端防治措施（如高温、低温、强酸、强碱环境），利用相应属性的晶石，尝试培育出能适应这些恶劣环境的特种蟑螂，确保我们的“眼睛”和“钉子”在任何条件下都能存活和运作。
我们不再仅仅将蟑螂视为单个个体，而是试图将它们作为一个完整的超级生命体来培育。通过强化信息素网络，促使它们在面对不同威胁时，能自发地、高效地组合成不同的形态——比如汇聚成“盾牌”抵挡子弹，凝聚成“钻头”突破障碍，甚至模拟出更复杂的行为模式。
这个过程充满了失败。能量冲突、基因崩溃、不可控的变异……每天都有大量的实验体死亡。消耗的晶石资源更是让人肉疼。但每一次微小的成功，都意味着我们虫群的力量向着未知的领域迈进了一小步。
就在我们埋头苦干，疯狂加速虫群进化时，钉子带来了一个来自远方的、耐人寻味的信息。
“首领，一支从更西方来的商队，带来一个消息。”钉子的表情有些古怪，“他们说，在死亡沙海的更西边，出现了一些……不寻常的踪迹。不是内城的人，也不是已知的任何大型势力。有人看到过巨大的、非自然的阴影在沙暴中掠过，还有诡异的、类似金属摩擦的声响。”
“什么意思？”我皱眉。
“商队的人说，那不像活物，也不像机器。他们称之为……‘钢铁瘟疫’。”钉子顿了顿，“当然，这只是传闻，无法证实。但结合内城之前的动向，以及死亡沙海深处可能隐藏的秘密，我觉得，我们可能需要把目光放得更远一些了。”
内城的威胁依旧悬在头顶，如同达摩克利斯之剑。而现在，西方又可能出现了新的、未知的麻烦。
我走到巢穴的观察窗前，看着下方在能量池中翻滚、正在接受催化强化的新一代蟑螂幼虫。它们比它们的父辈更活跃，甲壳上开始浮现出若有若无的、类似晶石的光泽。
压力前所未有的大，但一种莫名的兴奋感也在血管中流淌。
内城？钢铁瘟疫？不管来的是什么，镜泉都不会坐以待毙。
我们需要更快地发展，更疯狂地进化。不仅仅是为了生存，更是为了在这片混乱的废土上，掌握自己的命运，乃至……书写新的规则。
“加快进度。”我没有回头，对身后的小迪和研究人员说道，“我们的邻居，还有那些未知的‘客人’，不会给我们太多时间。”
“我们需要一支真正的……天灾虫群。”