雨还在下。
我正把蒸馏器的冷凝管拆下来擦，指尖刚蹭到玻璃壁上一层薄水雾，窗外就传来一阵脚步声，踩得石板路啪嗒响。不是巡逻的宫卫，他们走路轻。这人是故意踏出声音来的，像是怕别人听不见他来了。
门被敲了三下，不重，但很稳。
“谁？”我头也没抬。
“工部墨非，求见林姑娘。”外面的声音有点抖，不知道是冷的还是紧张的。
我看了眼阿尔法。它站在角落，外壳微微泛着温热的光，刚才烧水留下的余温还没散。“体温正常，无武器携带，情绪波动剧烈，但非恐惧。”它低声说。
贝塔从柜子顶跳下来，绕着门转了一圈：“他说‘求见’，不是‘禀报’，也不是‘传话’。主人，这个人想干嘛？拜师吗？”
我嗤了一声：“收徒？我又不是开私塾的。”
开门时一股湿气扑进来。墨非跪在门槛外，双手捧着个黑乎乎的东西，像是一截炸裂的铁筒。雨水顺着他的发梢往下滴，在地上积了一小滩。
“你这是干啥？”我把门拉开一条缝，“再跪下去，明天工部就得换人抄账本了。”
他没动，反而把手里那截铁筒举高了些：“学生昨日观姑娘以玻璃器炼香取精，竟能分离杂质、提纯香气……此非奇技，乃是‘理’之所在！”
我愣了下。
他还继续说：“火炮炸膛，历来归咎于火药劣或铸工粗。可我反复推演，若压力无处泄，哪怕铜缸厚如城墙，也必崩裂！而姑娘所用蒸馏器，有阀控压，有管导气——这便是解法？”
我眼皮一跳。
这家伙……居然自己琢磨出了安全阀的概念？
“所以呢？”我靠在门框上，“你拿个炸炮来找我，是想让我给你修炮？”
“我想学。”他抬头，眼睛亮得吓人，“不知‘过敏’为何物，也不懂空中投影从何而来。但我看得出，姑娘手中之物，不在术，而在‘知其所以然’。学生愿弃笔墨、脱官袍，只求明白——为何热气能推铜片？为何铁兽不能自行走？”
屋内一时安静。
贝塔悄悄蹭到我耳边：“主人，他脑门都磕红了，是不是还得流点血才算诚意？”
“闭嘴。”我叹了口气，侧身让开，“进来吧，别把地板泡烂了。”
他几乎是爬着进来的，膝盖还沾着泥水，却先把那截炮管轻轻放在桌上，动作像放婴儿。
我点燃手摇警报器当暖炉，火光映着他手指——指节粗大，虎口有老茧，不是写字磨的，是常年握工具留下的。
“你说压力要疏导？”我随手拿起蒸馏器的加热底座，倒了半杯水进去，“那你告诉我，如果我把这锅盖死，水开了会怎样？”
“蒸汽积聚，终将掀盖。”他说得毫不犹豫。
“对啊。”我把锅盖按紧，“但它掀不开呢？”
“缸体炸裂。”
“那要是我不让它掀，也不让它炸呢？”我打开一侧的小阀门，白气“嗤”地喷出来，推动旁边一片小铜片来回跳动，“你看，它有力，我就给它条路走，顺便让它干活。”
墨非盯着那片跳动的铜片，呼吸慢慢变重。
阿尔法适时展开全息投影，汽缸、活塞、连杆依次浮现，动态演示往复运动如何带动飞轮旋转。
“这……这不是木牛流马那种机关簧片驱动？”他喃喃。
“不是。”我说，“这是能量转化。热能变机械能。只要持续供热，它就能一直转。”
他猛地伸手去碰虚影中的曲轴，手指穿过光影，又缩回来，像是怕烫着。
“若此物用于矿山绞盘……”他声音发颤，“一人可抵十牛之力！若装于战船……逆流而上如履平地！若接齿轮组变速……甚至能织布、磨面、打铁——全无需人力畜力！”
我刚想点头，脑子里突然“叮”地一声。
【叮！连续签到第七日，触发“星象牵引签”，奖励【蒸汽机核心图纸（瓦特改良型）】x1】
眼前一晃，一张泛着微光的卷轴凭空出现，落在我手上。
材质不像纸也不像帛，摸上去有点凉，纹路细密规整，像是某种金属蚀刻的线路图。上面标着“安全阀位置”“冷凝腔结构”“双作用汽缸联动方式”，还有详细的尺寸标注和材料建议。
我还没来得及收起来，墨非已经扑通一声跪倒在地。
他死死盯着图纸上的一个部件——带弹簧的压力调节阀。
“这个……能防炸膛？”他声音抖得不成样。
“不仅能。”我随口答，“还能让你的炮管多用十年。”
他忽然抬手，狠狠磕了个头，额头撞在地上发出闷响。
“学生墨非，愿焚膏继晷，死而后已！求林大人收我为徒！此生不传外人，不谋私利，只为让大衍的铁器自己会走！”